恵慈｜聖徳太子の師として仏教を伝えた高句麗僧

恵慈

恵慈（えじ、生年不詳 – 623年）は、飛鳥時代に高句麗から日本に渡来した僧侶である。聖徳太子の仏教における師として、また飛鳥文化の形成に大きな役割を果たした人物として、日本書紀などの史書にその名が刻まれている。百済の僧である慧聡（えそう）と共に「三宝の棟梁」と称され、初期日本仏教の教義的基盤を築いた学僧として高く評価されている。

渡来と飛鳥寺での活動

595年（推古天皇3年）、恵慈は高句麗から倭国（日本）へと渡ってきた。同時期に百済から渡来した慧聡と共に、大臣である蘇我馬子が建立を進めていた法興寺（現在の飛鳥寺）に住することとなった。当時の日本において、仏教はまだ受容されて間もない段階にあり、大陸の高度な経典解釈や教理に精通した恵慈の存在は、朝廷や有力豪族にとって極めて重要な知識の源泉であった。彼は慧聡と並んで「三宝の棟梁」と仰がれ、僧侶の指導や法会の運営において中心的な役割を果たした。

聖徳太子の師として

恵慈の最も特筆すべき功績は、摂政であった聖徳太子の教育に携わったことである。太子は恵慈から法華経、維摩経、勝鬘経などの大乗仏教の奥義を学び、これらは後に太子の著書とされる「三経義疏」の成立に大きな影響を与えたと考えられている。恵慈は単なる宗教的な教師に留まらず、大陸の政治思想や官僚制度に関する知識も有していたと推測され、太子の進めた冠位十二階や十七条憲法の制定といった国家改革の背後には、恵慈による思想的導きがあったという説も根強い。二人の関係は師弟を超えた深い信頼関係で結ばれていたとされる。

高句麗への帰国と晩年

恵慈は日本に約20年間滞在したが、615年（推古天皇23年）に母国である高句麗へと帰国した。帰国後、遠く離れた地で恵慈は聖徳太子の薨去（622年）を知ることになる。伝承によれば、恵慈は太子の死を深く悲しみ、「太子は聖人であり、来世でも共に修行することを誓った。私も一年後には必ず追うように没するであろう」と予言したという。その言葉通り、恵慈は翌年の太子の命日と同日に遷化したと伝えられている。このエピソードは、二人の絆の深さを象徴する逸話として、後世の仏教説話集などにも引用されることとなった。

思想的背景と歴史的評価

恵慈がもたらした教学は、当時の東アジアで隆盛していた三論宗的な性格を帯びていたと考えられている。空の思想を基盤としつつ、現世における国家の安寧と個人の救済をいかに調和させるかという課題に対し、恵慈は明確な指針を提示した。彼の指導によって、日本仏教は単なる祈祷や儀式を超え、倫理や哲学としての側面を強めることとなった。後世の歴史家は、恵慈を「日本文化の恩人」の一人と位置づけ、彼がいなければ飛鳥時代の輝かしい仏教美術や政治哲学の開花はあり得なかったと評している。恵慈の名は、現在も飛鳥寺ゆかりの僧として、また日朝交流の歴史における重要人物として記憶されている。

恵慈に関する主な記録

恵慈に関連する伝承

• 聖徳太子と共に経典の講義を行い、その瑞兆として金色の光が放たれたという伝説。
• 太子が隋への遣使を派遣する際、恵慈が外交的な助言を行った可能性。
• 高句麗において、日本の仏教興隆の様子を広く紹介し、両国の文化的架け橋となった点。
• 太子の命日（2月22日）に合わせるように没した、美しい師弟愛の終焉。