ラオ人
ラオ人は、メコン川流域を中心に居住するタイ・カダイ語族の民族で、ラオスの主要住民であると同時に、タイ東北部（イーサーン）やカンボジア北部、ベトナム西部にも広く分布する。歴史的にはラーンサーン王国を核として形成され、稲作と仏教文化を基盤に、河川交通と山間交易を結びつける社会を築いた。近世以降は周辺政権との攻防と移住によって境域と人口配置が変動しつつも、上座部仏教・ラーオ語・共同体儀礼によって民族的連続性を保ってきた存在である。
名称と分布
ラオ人という呼称は、ラオス国家の主体を示すと同時に、国境を越えて暮らす同系統の人びとを広く指すことがある。ラオ・ルム（低地のラオ）、ラオ・テューン（中高地の住民）、ラオ・スーン（山地の住民）といった生活圏による区分が語られるが、いずれも歴史的移住と地形の多様性を背景にした名称である。タイ側ではイーサーンの人びとがラオ系として言及され、古都ビエンチャンやルアンパバーンから周辺盆地へと広がる居住圏をなす。
起源と国家形成
言語・文化の基層は、古くは雲南や紅河上流域にいたタイ系集団の南下に求められる。14世紀にラーンサーン王国が成立すると、メコン上流から下流へとムアン（城邑）を束ねる体制が整い、諸河川の分水嶺に沿ってネットワークが伸長した。15～16世紀には隣接するシャム、アユタヤ朝、上ビルマを拠点とするタウングー朝との競合・同盟が繰り返され、戦乱と移住が並行して進んだ。
言語と文字
ラオ人の共通語はラーオ語で、Tai-Kadai に属する。文字はラーオ文字を用い、古くはタイ・ルーやタイ・タム（ラーンナー系）にも近い書字伝統が併存した。口承文学や仏説話、年代記の読誦は寺院教育と結びつき、聖典用パーム葉文書から近代の活版印刷に至るまで宗教・歴史知の継承を担った。
宗教と信仰
宗教は上座部仏教（Theravada）が中心で、戒律・布施・功徳の実践が生活暦を形づくる。一方で精霊信仰（ピィ）や先祖儀礼も強固で、結束儀礼バーシーに見られるように、共同体の安寧と個人の霊的均衡を重んじる二重の宗教構造が維持されてきた。寺院は教育・医療・救済の拠点として機能し、王権や村落秩序の正統性を媒介した。
社会・生活
メコン流域の氾濫原と棚田を生かした天水・灌漑稲作、糯米食、機織と藍染、銀細工が特徴である。ムアンを単位とする首長層と村落共同体は、労役・年貢・宗教儀礼を通じて結ばれ、河川交通の要衝では市（タラート）が開かれた。家族・隣保の相互扶助は、移住や戦乱の時代にも社会の復元力を支えた。
歴史的交流と対外関係
ラオ人の歴史は、周辺政権との往還の中で展開した。中南半島の通商はアユタヤ朝やシャムの港市を介して地中海・インド洋圏と連結し、大航海時代には日本・琉球・南アジアの商人が往来した。アユタヤには日本町が形成され、森屋・山田らの傭兵や商人が活躍したことは広域交流の一端を示す。明代の朝貢秩序の変容（明の時期区分や朝貢体制の動揺参照）は、ラオ側の王権承認や交易許可にも影響を与え、内陸のムアンは外港の情勢に敏感であった。ビルマ側ではタウングー朝の拡張がラオ系諸ムアンの再編を促し、人口移動と従属関係の変化を招いた。
近現代史とディアスポラ
19世紀末、フランス領インドシナに組み込まれると、行政区画・道路・学校制度が再編され、ビエンチャンは植民地都市として整備された。20世紀の戦争と革命は強制移住と難民流出を生み、ラオ人ディアスポラはフランス、米国、オーストラリアなどに形成された。タイ東北部ではイーサーン文化として音楽・食文化が都市圏へ広がり、国境を越えた「ラオ性」の再定義が進んだ。
呼称と表記
日本語では「ラオ人」「ラーオ人」の表記があるが、国名「ラオス」との混同を避けるため、民族名としてはラオ人を用いるのが一般的である。英語では Lao、言語は Lao language、宗派は Theravada と記す。歴史研究では、メコン上流域の城邑連合や王権イデオロギーを手がかりに、地域横断の交流史として位置づけられている。地域史の文脈ではシャムやアユタヤ朝との比較が鍵となり、内陸と外港の接続様式が注目されている。