法然
法然（ほうねん、長承2年（1133年） – 建暦2年（1212年））は平安時代末期から鎌倉時代初期にかけて活躍した日本の仏教僧で、浄土宗の開祖として知られる。幼名は勢至丸（せいしまる）。諱は源空（げんくう）。主著は『選択本願念仏集』『一枚起請文』『和語燈録』。法然は旧来の仏教の枠を超え、いかにして個人の魂の安らぎが得られるかを探究した人物である。それまでの仏教は鎮護国家や現世利益の傾向が強く、功徳とされる造寺造塔は貴族や富裕者に限られ、教学研究や修行も厳しいものであった。そのような中で、阿弥陀仏によりすベての人が救われるという教えは武士や庶民の間に広まった。念仏という易行（いぎょう）に救いの道を求めたの教えは、弟子の親鸞に受け継がれるともに、わが国の仏教に大きな影響を与えた。
法然
法然の生涯
1133年、法然は、、美作国久米南条稲岡庄（現在の岡山県久米郡久米南町）の有力な豪族であった漆間時国（うるまのときくに）と、秦氏の出自である母との間に生まれた。9歳のとき、父が所領を巡る争いで、夜討ちで殺された。その際、父は「決して仇討ちをしてはならない。出家して仏道を修め、私の菩提を弔い、自らも解脱の道を求めよ」という遺言を遺したと言われている。15歳のとき平安仏教の中心地であった比叡山延暦寺に入り、天台宗をおさめた。法然は、前空に師事しながら、その他の高僧のもとを訪ね、彼らの教えを受けるとともに、多くの経典を読み、修行に励んだ。「智恵第一の法然房」と称されるほどになった。しかし、天台の教えに安心立命を得ることができず下山することになる。その後は、京都や奈良の寺で学んだ。1175年、法然が42歳の時、源信の『往生要集』を読み、その中で唐僧善導の『感無量寿経』の講釈に出会い、「千寿念仏」に目覚め、浄土宗を開き、民衆に阿弥陀仏の本願と念仏の教えを広めた。平安時代末期の混乱や末法思想の流行という状況の中で、法然の教えは受け入れやすく民衆の中に広がっていった。1201年には後に浄土真宗を開く親鸞が入門した。その隆盛にともない天台宗他の旧仏教による迫害が強まり、1207年、76歳のとき念仏弾圧を受け、74歳のときに土佐へ流罪の処罰を受けた。のちに許されて京都に戻るが、翌年80歲で死去した。
浄土教への傾倒と専修念仏の開宗
比叡山での厳しい修行や深い学問の探求において、法然は自身の内にある煩悩を完全に断ち切ることの難しさを痛感していた。また、末法思想が広く浸透し、戦乱や飢饉が続く当時の世情において、従来の難行苦行を重んじる教えでは大多数の一般民衆が救済されないという現実にも直面していた。そうした中、唐の高僧である善導が著した『観経疏（かんぎょうしょ）』の一文に触れ、大きな転機を迎えることとなる。その一文は、「一心に専ら弥陀の名号を念じ、行住座臥、時節の久近を問わず、念々に捨てざる者、是を正定の業と名づく。彼の仏の願に順ずるが故に」というものであった。承安5年（1175年）、43歳の時に彼は比叡山を下り、阿弥陀仏の本願にすがり、ひたすら念仏を唱える専修念仏の教えを人々に説き始めた。この年が浄土宗の開宗とされている。
教えの急速な広がりと旧仏教からの弾圧
吉水（現在の京都市東山区）に質素な草庵を結んだ法然の教えは、その実践の容易さと平等の精神から、貴族から武士、そして庶民に至るまで熱狂的に受け入れられた。時の最高権力者であった後白河法皇や、朝廷で重きをなした摂政関白の九条兼実などの有力者も深く帰依し、教団の勢力は急速に拡大した。しかし、新興の勢力に対する旧仏教勢力（南都北嶺）からの反発や嫉妬も次第に強まっていった。建永2年（1207年）には、後鳥羽上皇の逆鱗に触れる事件が起き、「建永の法難」と呼ばれる激しい弾圧を受けた。この事件により、専修念仏は停止の処分を受け、法然自身も還俗させられて四国の讃岐国へ流罪となった。この時、後に浄土真宗を開き独自の思想を展開することになる高弟の親鸞も、越後国へ流罪となっている。
赦免と晩年、そして入滅
厳しい流罪の生活を経て、建暦元年（1211年）、法然はついに赦免されて京都に戻ることが許された。しかし、長年の過酷な生活と高齢のためにすでに体調を大きく崩しており、翌建暦2年（1212年）の正月、多くの弟子たちに見守られながら80歳で静かに入滅した。亡くなるわずか数日前、自身の教えの核心を簡潔に記した『一枚起請文』を弟子の源智に与え、「ただ往生極楽のためには南無阿弥陀仏と申して、疑いなく往生するぞと思い取りて申す外には別の子細候わず」と確信に満ちた遺訓を遺している。これは、法然の思想の神髄を端的に表した最も重要な文献の一つとして、現代まで大切に読み継がれている。
他力
法然は、末法の世に生まれ、財力や能力のない多くの人々には自力の修行（聖道門）による悟リは得らることは難しい。人間の個人としての精神的な救済を、自分の力ではなく他力（阿弥陀仏の大いなる慈悲）に求めた。
易行（いぎょう）
法然は源信や善導を手本とし、阿弥陀仏の本願が万人救済であり、そのための行は特定の人しか行うことができない難しいものではなく、誰もがなし得る易行（ぎょうこう）であるとした。易行（ぎょうこう）とは「南無阿弥陀仏」と口で念仏を唱える専修念仏であり、念仏を唱えること（専修念仏）により極楽浄土に往生でき、次の世での悟りが得られるとした。（浄土門）。だれもが可能な方法により、多くの民衆から支持を集めた。称名念仏によりすべての人が極楽往生できるという教えは平安時代の浄土教にも見られるが、法然の教えは念仏が唯一の行であるとしたところに大きな特色がある。
弥陀の本願
法然は、阿弥陀仏の本願により必ず往生できるとの確信を得た。法然は「真実にねがひて、常に念仏申を最上の機とす」といい、本願を信じて、心から往生を願い、常に念仏を唱える者こそが必ず往生できる最上の人であると説き、凡夫は、聖道門の修行ではなく、浄土門の修行としての念仏によつてこそ極楽往生できると説いた。
弥陀如来の本願の名号は、木こり・草かり・なつみ水くむたぐひごときのものの、内外ともにかけて、一文不通なるがとなふれば、かならずむまると信じて、真実にねがひて、常に念仏申を最上の機とす。
聖道門の修行は、智恵をきはめて生死をはなれ、浄土門の修行は、愚痴にかへりて極楽にむまるとしるべし」とぞおほせられける。
聖道門、浄土門
法然は、末法の世に生まれた凡夫にとって、聖道門の修行は耐え難く、浄土門に帰依し、専修念仏を続けていくことでしか救いを望めないと考えた。
- 浄土門（易行道）：現世の娑婆世界を厭い、極楽浄土を願って専修念仏を行う。
- 聖道門（酷道） ：現世で声聞・縁覚・菩薩などの自力の修行を行い悟りをめざす。
専修念仏
専修念仏は、極楽浄土に往生するためには、ひたすら念仏を唱え、他の行は一切行わないということ。念仏は阿弥陀仏が自ら修行のために本願し、選んだものであるとして、他の行を一切否定したことから、他の宗派との対立が生じた。
念仏は易きが故に一切に通ず。諸行は難きが故に諸機に通ぜず。しかれば則ち一切衆生をして平等に往生せしめむがために、難を捨て易を取りて、本願としたまふか。もしそれ造像祈塔をもって本願とせば、貧窮困乏の類は定んで往生の望を絶たむ。しかも、富貴は少なく、愚痴の者は甚だ多し。
法然
三心
三心とは、至誠心、深心、廻向発願心の3つの心のこと。『観無量寿経』に説かれており、すべての善行による功徳は浄土往生のためであリ、極楽浄土に生まれたいと心から願うことなどの3つの心を指す。
思想の要点と残された著作
法然の思想の最大の特長は、自らの力で悟りを開こうとする「自力」を諦め、阿弥陀仏の救済という「他力」に全託する点にある。彼の代表的な著作や教義の要点は以下の通りである。
- 『選択本願念仏集』（せんじゃくほんがんねんぶつしゅう）：九条兼実の強い求めに応じて著された、浄土宗の根本的な聖典。念仏がいかに優れた行であるかを、多くの経典を引用しながら理論的に体系化している。
- 『一枚起請文』：入滅の直前に記された、専修念仏の教えを極めて簡潔にまとめた文章。
- 『七箇条起請文』：教団内の風紀の乱れや極端な解釈を正すため、門弟たちに向けて発した厳格な戒め。
- 浄土三部経の重視：『無量寿経』、『観無量寿経』、『阿弥陀経』の三つを浄土宗の正依の経典として位置づけた。
『選択本願念仏集』
阿弥陀仏が「諸行の内から選択されて本願の行とした念仏」についての書を意味する。念仏だけが往生の正因であることを論証している。末法の時代においては、他力易行の信仰がふさわしく専修念仏による往生を説いた。もっぱら他力の往生を説く革新的な主張であり、旧仏教からの批判も激しかった。
『一枚起請文』
『一枚起請文』とは、法然が死の直前、弟子の源智の願いに応じて書いた遺言書。法然は仏教を聖道門と浄土門とに区別し、念仏こそが唯一の正行であるとする。易行である念仏が、知識ある者に受け入れられ、彼らだけを救うとすると易行の意味はなくなる。たとえ愚かな者でも、必ず救われなければならない。大切なのは「信」なのである。法然は、死期が迫る中、阿弥陀仏の極楽浄土に往生するためには、ただひたすら「南無阿弥陀仏」と唱えることだということを、弟子のために書き記した。
ただ極楽に往生するためには、南無阿弥陀仏と口でとなえれば疑いなく往生すると信じて念仏をとなえる他には、なにも子細なことはない
念仏を信じる人は、たとえ仏の説いたすべての教えをよく学んでも、自分をなんの教えも知らない愚かな身と思い、無知な尼や入道のなかまと同じように、知者のような知ったかぶりのふるまいをせず、ただ一心に念仏するべきである。
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