清浦奎吾｜法相から首相へ、司法官僚の頂点を極めた政治家

清浦奎吾

清浦奎吾（きようら けいご、嘉永3年2月14日〈1850年3月27日〉 – 昭和17年〈1942年〉11月5日）は、日本の武士、官僚、政治家である。第23代内閣総理大臣を務めたほか、司法大臣、農商務大臣、内務大臣、枢密院議長などの国家の枢要な地位を歴任した。幕末の肥後国に生まれ、維新後に司法省に出仕して近代日本の法制整備に尽力した。のちに政治家へ転身し、官僚出身でありながら政界において強い影響力を誇った。特に大正時代末期には、政党政治が隆盛を迎える中で非政党員のみで構成された特権的な超然内閣を組織したが、これが国民的批判を浴びて第二次護憲運動を引き起こす直接の契機となったことで歴史的に知られている。

生い立ちと初期の官僚時代

清浦奎吾は、肥後国山鹿郡（現在の熊本県山鹿市）の明照寺という仏教寺院の五男として生まれた。幼名は藤十郎であった。後に還俗して熊本藩の藩校である時習館に学び、漢学や国学の素養を身につけた。明治維新後の1873年（明治6年）に上京し、埼玉県での勤務を経て、1876年（明治9年）に司法省に入省した。これが彼の長い官僚、そして政治家としての歩みの出発点となった。

司法省において清浦奎吾は、山県有朋の知遇を得ることになる。山県は彼の事務処理能力と実務的才能を高く評価し、以後、清浦は山県閥の有力な官僚として引き立てられていく。近代日本の骨格を形成するための法典編纂作業において、清浦は重要な役割を担った。また、社会主義運動や労働運動を厳しく取り締まるための治安立法にも関与し、国家体制の安定化に実務面から貢献した官僚であった。

政治家への転身と要職の歴任

官僚としての堅実な実績を評価された清浦奎吾は、1891年（明治24年）に貴族院議員に勅撰され、本格的に政治の表舞台へと進出した。以後、彼は伊藤博文、松方正義、桂太郎などが組織する複数の内閣において入閣を果たした。司法大臣を筆頭に、農商務大臣や内務大臣などの重要閣僚を歴任し、内政の要として重きをなした。

特に、官僚層や貴族院内における彼の影響力は絶大であった。山県有朋の後継的な存在として保守派の中心人物となり、政党政治の拡大を牽制し続ける立場をとった。1914年（大正3年）にはシーメンス事件によって山本権兵衛内閣が倒れた際、一度目の組閣の大命が降下したが、海軍の協力が得られずに組閣を断念するという挫折も経験している。しかしその後も政界の長老としての地位は揺るがず、1922年（大正11年）には天皇の最高諮問機関である枢密院の議長に就任した。

清浦内閣の成立と第二次護憲運動

1923年（大正12年）末に発生した虎ノ門事件の責任をとって第2次山本権兵衛内閣が総辞職すると、1924年（大正13年）1月、再び清浦奎吾に大命が降下し、第23代内閣総理大臣に就任した。この時、清浦内閣の閣僚は陸海軍大臣と外務大臣を除くすべてが貴族院の研究会などの議員から選出された。衆議院の政党を完全に排除したこの人事構成は、極端な超然内閣として世間の耳目を集めた。

当時は第一次世界大戦後の国際的な民主化の潮流を受け、日本国内でも大正デモクラシーの機運が高まっていた時期であった。そのため、特権階級によって構成された清浦内閣は、時代錯誤であるとして国民や言論界、そして政党からの激しい反発を招いた。これに対抗するため、憲政会、立憲政友会、革新倶楽部の三派は結束し、「憲政擁護・特権内閣打倒」を掲げて第二次護憲運動を展開した。

清浦奎吾は衆議院を解散してこの動きに対抗しようとしたが、1924年5月に行われた第15回衆議院議員総選挙において護憲三派が圧倒的な勝利を収めた。民意の厳しい審判を受けた清浦内閣は総辞職を余儀なくされ、政権はわずか5ヶ月という短命に終わった。その後は憲政会の加藤高明を首班とする護憲三派内閣が成立し、本格的な政党内閣の時代が幕を開けることとなった。

晩年と後世の評価

内閣総辞職後、清浦奎吾は政治の第一線から退いたが、前首相として「重臣」に列せられ、昭和天皇の諮問に応じるなど、晩年に至るまで隠然たる影響力を保ち続けた。また、政治活動の傍らで教育分野にも関心を示し、日本大学の学長などを務めて後進の育成にも尽力している。1942年（昭和17年）、太平洋戦争のさなかに92歳という長寿でこの世を去った。

彼の政治的立場は生涯を通じて一貫して保守的であり、政党政治に対する強い警戒心を持ち続けた。そのため、護憲運動の敵役としてのイメージが先行しがちである。しかし、明治期から大正期にかけての近代日本の法体系の整備や、官僚機構の確立に果たした功績は極めて大きい。調整能力に優れ、実務に精通した有能な政治家であったという評価もなされている。

1. 幕末の肥後国に生まれ、後に司法官僚として立身出世を果たす。
2. 山県有朋の系譜を継ぐ保守派の重鎮として、貴族院や枢密院で権勢を振るう。
3. 非政党内閣である清浦内閣を組織したが、護憲運動によって短期間で崩壊した。