機械の種類
機械の種類を区分するには機能別、用途別など、目的や着眼点によって多様な分類法が存在する。例えば、動力の発生や変換を重視するのか、最終的な製品を産出するまでの過程を重視するのかといった観点により、同じ機械でも複数のカテゴリーに属し得る点が特徴である。一般的には動力機械、作業機械、計測・制御、機械、情報・知能機械といった機能的視点からの分け方が用いられ、用途別には食品関連や医薬関連など産業ごとの区分がなされることもある。このように機械の持つ目的や仕組みを丁寧に把握することは、工学の発展や新技術の開発において重要な意義を持つ。
動力機械 (prime mover)
動力機械とは、エネルギーを機械的な力や運動へと変換する原動機のことである。典型的には蒸気タービンや内燃機関、水力機械などが挙げられるが、実際にはさまざまな形態が存在する。例えば内燃機関は燃料の燃焼による熱エネルギーを機械的エネルギーへと変換し、ガスタービンは高速回転するタービン翼を用いて効率的に動力を得る。これらはいずれもエネルギー変換を主目的とするため、動作原理の理解には熱力学や流体力学が欠かせない。これらの仕組みを活用する場面は自動車や船舶、航空機など非常に広範囲にわたっており、社会の基盤を支える重要な機械群である。
作業機械 (working machine)
作業機械は、外部から供給される動力を利用して材料の加工や運搬、組立などを実施し、成果物を得る機械を指す。例えば工作機械は金属の切削や研削などを担い、産業機械や建設機械は大規模なプラントや工事現場で活用される。農業機械は耕作や収穫など農作業を効率化し、プレス機は金属板を圧力によって成形する。これらは各分野の生産性向上に寄与するため、社会や経済のあらゆる場面に欠かせない存在となっている。また、作業機械同士を連携させ、自動化やロボット技術と組み合わせることにより、さらなる省力化や高精度化が追求されている。
計測・制御機械 (measuring machine or instrument)
計測・制御機械は、他の機械の動作状況や対象物の状態を把握・管理するための機能を担う。例えば、温度や圧力、流量などの数値を測定するセンサ類や、それらの信号を解析し、必要に応じて制御信号を送る装置などが含まれる。化学プラントや火力発電所では、微妙な温度や圧力の変化を計測することで安全運転を確保し、製品の品質維持を可能にしている。自動車のエンジン制御システムにおいても、センサや電子制御ユニット（ECU）が連携し、走行効率や排出ガスなどを適切に管理している。
情報・知能機械 (information or intelligent machine)
情報・知能機械は、データの生成から取得、伝達、そして知的判断や意思決定支援にかかわる装置である。代表的なものにコンピュータや通信機器、AIシステムなどが挙げられる。これらはデジタル技術の進歩とともに急速な発展を遂げ、現在ではあらゆる産業領域に組み込まれている。例えば工場の生産ラインではIoT技術を用いて複数の機械をネットワークで結び、リアルタイムで稼働状況を把握することで効率的な製造を実現している。今後は機械学習やディープラーニングといったAI技術がさらに進展し、人間の意思決定を高度に支援する時代が訪れると期待される。
その他の分類
機械の分類は多様であり、例えば流体機械としてポンプやファンなど流体を扱う装置をまとめたり、化学反応に注目して爆発現象の挙動を利用するもの、あるいは伝熱現象によって熱の移動を利用する機器など、学問分野や実用上の必要に応じて細分化されることが多い。さらに、食品機械や薬剤機械のように対象となる物質の種類で区分される場合もあれば、往復動作を主とするピストン系と連続回転を主とするタービン系といった動作形態で分類される例もある。このように複数の観点を総合することで、より柔軟かつ実践的に機械を整理・理解できる点が、工学や製造業分野における大きな利点である。