オリンポス12神
古代ギリシア神話において中心的役割を果たすのが、オリンポス12神である。天空の最高神であるゼウスをはじめ、多岐にわたる権能を司る神々が神々の居住地であるオリュンポス山に集う。これらの神々は神話や演劇、芸術作品など様々なかたちで崇敬され、古代ギリシアの宗教・文化を象徴する存在として位置づけられている。後世のヨーロッパ文化にも強い影響を与え、西洋美術や文学に登場する神話的モチーフの大部分がこのオリンポス12神に基づくといっても過言ではない。
神々の編成
一般的にオリンポス12神は、ゼウス、ヘラ、ポセイドン、デメテル、アテナ、アポロン、アルテミス、アレス、ヘパイストス、アフロディテ、ヘルメス、そしてディオニュソスとされる。ただし伝承によってはヘスティアが含まれたり、ディオニュソスとの入れ替えがあるなど定義が固定されていない部分も特徴的である。いずれにしても、これらの神々が多様な自然現象や人間社会を司り、ギリシア世界観を支える軸として崇拝されてきた点は共通している。
至上神ゼウス
天空を統べるゼウスは雷鳴を操り、最高神として神々や人間界を支配する。兄弟には海を司るポセイドン、冥界を司るハーデスなどがいるが、オリュンポスに居を構える点ではゼウスが主導的立場にある。ヘラを正妻としながら、多くの神や半神の父親としても神話に数多く登場し、その逸話がギリシア神話全体を彩る大きな要素となっている。
女神ヘラと家族の概念
ヘラは結婚や家庭を司る女神であり、ゼウスの正妻にあたる。彼女の神話では、しばしばゼウスの浮気相手やその子どもたちに対する嫉妬心がドラマチックに描かれる。古代ギリシア社会において結婚や家族は社会の根幹であるため、ヘラへの崇敬は家族の安寧を願う人々によって厚く信仰された。神話の中では烈しい気性が強調されるが、それは同時に家族を守ろうとする女神としての姿勢を反映しているとも言える。
ポセイドンと海の支配
海神ポセイドンは、トライデント(三叉の鉾)を振るって海原を統べる強大な力を持つ。船乗りたちからの信仰を集め、海運や漁業が盛んであったギリシアにおいて重要な神であった。彼の怒りを買うと地震や津波を引き起こすとされ、船乗りだけでなく都市国家にとっても畏怖の対象だった。多くの神話では、ポセイドンの荒々しい性格と、海と大地を揺るがす力強さが印象深く語られる。
叡智の女神アテナ
戦略と知恵を司るアテナは、都市の守護神として崇敬される一面も持つ。特にアテナイ(アテネ)は彼女にちなんだ都市名とされ、パルテノン神殿をはじめ数多くの神殿や彫像が建立された。頭脳戦を得意とし、実直で公正な姿を貫く女神として描かれ、理知的な戦い方を好むことから多くの英雄に助言を与える役割を担う。アポロンとも並んで知的・芸術的分野を象徴する存在である。
芸術と太陽のアポロン
光明神であり、竪琴や弓矢を象徴とするアポロンは、預言や芸術、医療など幅広い分野を司る。デルフォイの神託は特に有名で、都市国家の重要決定に影響を与えるほど強大な威力を持った。彼は理想的な美青年として表現される場合が多く、古代ギリシア人の美意識を体現する存在でもある。詩や音楽を愛好し、ムーサたちとともに芸術の発展を導く役目を果たした。
その他の神々
- アルテミス：狩猟や月の女神で、乙女たちの守護者として神話に頻出
- ヘパイストス：火と鍛冶を司る神で、神々の武器や道具を鍛造
- アフロディテ：愛と美を司る女神で、エロスなどの恋愛にまつわる逸話が豊富
- アレス：戦の神で、勇猛果敢だが荒々しい性格を特徴とする
- ヘルメス：商業、旅人、盗賊の神で、伝令役として神話全般に多岐な活躍を見せる
ディオニュソスの位置付け
葡萄酒と酩酊、そして演劇の起源などを担うディオニュソスは、最も後に加わったオリンポス12神とされる場合が多い。情熱と狂気をはらんだ祭典(ディオニュソス祭)が都市国家で開催され、ギリシア悲劇や喜劇が発展するきっかけを作ったとされる。神話の中では彼の神聖な狂気が人々の社会規範を一時的に崩し、再構築する重要な役割を担う、とも解釈されている。