西園寺公望｜最後の元老を務めた公家出身の首相

西園寺公望

西園寺公望（さいおんじ きんもち、1849年12月7日〈嘉永2年10月23日〉〜1940年11月24日）は、明治から昭和初期にかけて活動した公家出身の政治家である。号は陶庵。2度にわたって内閣総理大臣を務め、立憲政友会の第2代総裁として政党政治の基盤づくりにかかわった。晩年は「最後の元老」として後継首相の推薦を事実上ひとりで担い、軍部の台頭に歯止めをかけようとした人物として知られる。

公家の家に生まれた少年

京都の清華家である徳大寺公純の次男として生まれ、2歳のときに同じ清華家の西園寺師季の養子となった。実兄の徳大寺実則は明治天皇の侍従長を長く務め、実弟の住友友純は住友家を継いでいる。幼少期から御所に出入りし、のちの明治天皇とは遊び相手の間柄であったという。1868年に始まった戊辰戦争では19歳で山陰道鎮撫総督に任じられ、続いて越後口の大参謀として北越戦線にも赴いた。公家の若者が軍の指揮系統に名を連ねたのは、新政府が朝廷の権威を前面に押し出す必要があったためである。

パリでの10年

1871年、西園寺公望はフランスへ渡った。パリ・コミューンの混乱が収まった直後のことである。滞在はおよそ10年に及び、法学者エミール・アコラスの私塾で学んだほか、ソルボンヌの講義にも出席した。のちにフランス首相となるジョルジュ・クレマンソーとの交友もこの時期に始まっている。中江兆民とも現地で知り合った。

自由主義思想を肌で吸収したこの経験は、彼の政治観を決定づけた。帰国は1880年。

東洋自由新聞事件

帰国翌年の1881年、西園寺は『東洋自由新聞』の社長に就き、中江兆民を主筆に迎えた。自由民権運動が高揚していた時期であり、公家出身の人物が民権派の新聞を率いることは政府にとって看過できない事態であった。岩倉具視らの働きかけにより内勅が下され、西園寺はわずか1か月ほどで社長を退いている。

官界への転身と立命館

新聞事件ののち、西園寺は政府の内側で生きる道を選ぶ。1882年には伊藤博文の欧州憲法調査に随行し、以後オーストリア公使、ドイツ公使を歴任した。1894年には第2次伊藤内閣の文部大臣として入閣する。教育勅語のほかに国際社会に通用する新たな教育理念を示そうとした「第二教育勅語」構想は、内閣の交代で実現しなかったものの、彼の開明性をよく示す逸話として語られる。

教育との縁はもっと古い。1869年、京都の私邸に私塾「立命館」を開いたものの、翌年には政府の命で閉鎖された。この名は、秘書を務めた中川小十郎が1900年に創設した京都法政学校へと引き継がれ、現在の立命館大学につながっている。

桂園時代の首相として

1900年、伊藤博文が立憲政友会を結成すると西園寺もこれに参加し、1903年には伊藤の後を受けて総裁となった。そして日露戦争後の1906年1月、第1次西園寺内閣が成立する。以後、長州閥・陸軍を背景とする桂太郎と、政友会を率いる西園寺が交互に政権を担う時期が続いた。両者の名を一字ずつ取って桂園時代と呼ばれる。実務面で政友会を支えたのは、内務大臣を務めた原敬であった。

第2次内閣の倒れ方は、のちの日本政治に暗い影を落とした。陸軍が後任の大臣を出さなかったため、内閣は組閣を続けられなかったのである。軍部大臣現役武官制が内閣の生殺与奪を握りうることが、ここで明らかになった。続く第3次桂内閣は世論の反発を受け、大正政変へと至る。

文人宰相の素顔

首相在任中の1907年、西園寺は森鷗外、幸田露伴、泉鏡花、島崎藤村ら当代の文学者を私邸に招き、懇談の会を開いた。のちに「雨声会」と名づけられ、数回にわたって続いている。招待を受けた夏目漱石が「時鳥厠半ばに出かねたり」の句を添えて断ったことはよく知られる。政治家が文士を正式に遇した例は当時ほとんどなく、フランス仕込みのサロン文化を思わせる試みであった。

最後の元老

1912年、大正天皇から元勲優遇の詔勅を受け、西園寺は元老の列に加わった。1919年のパリ講和会議では首席全権として渡仏し、牧野伸顕を次席に据えて交渉にあたっている。旧友クレマンソーが議長を務める会議であった。この功により1920年に公爵へ昇叙する。

1924年に松方正義が世を去ると、元老は西園寺ひとりとなった。後継首相の推薦は事実上彼の判断にゆだねられ、「憲政の常道」に沿って衆議院第一党の党首を推す慣行を支えた。静岡県興津の別荘「坐漁荘」には政界の要人が次々と訪れ、その地名から「興津詣で」という言葉まで生まれている。

しかし、1932年の五・一五事件で犬養毅首相が暗殺されると、西園寺は政党内閣の継続を断念し、海軍大将の斎藤実を推した。二・二六事件では自身も襲撃目標とされたが難を逃れている。晩年には近衛文麿に期待をかけたものの、その近衛のもとで日本は日中戦争の泥沼に入り、1940年には日独伊三国同盟の締結へと進んでいく。同盟成立から約2か月後の1940年11月24日、西園寺は坐漁荘で没した。満90歳。葬儀は日比谷公園で国葬として営まれた。

研究上の手がかり

昭和戦前期の西園寺の動向を知るうえで欠かせないのが、秘書の原田熊雄が口述筆記させた記録『西園寺公と政局』（全8巻・別巻1）である。宮中・政界の裏面を伝える一次史料として、昭和史研究ではいまも頻繁に引用される。ただし原田を経由した伝聞が多く、使う際には他の日記類との突き合わせが欠かせない。坐漁荘の建物は1970年に愛知県犬山市の博物館明治村へ移築され、興津の旧地には2004年に復元建物が建てられた。現地を訪ねると、駿河湾を望む別荘の規模が意外なほど質素なことに気づくだろう。