島津氏｜薩摩を七百年治めた南九州の名門武家

島津氏

島津氏は、鎌倉時代初期から明治維新まで、約700年にわたり南九州を治めた武家である。始祖とされる惟宗忠久が12世紀末に島津荘の下司職に任じられ、荘園の名をとって島津を名乗ったことに始まる。戦国時代には九州のほぼ全域に勢力を広げ、江戸時代には薩摩藩の藩主家として約72万石余を領した。幕末には明治政府の樹立に深く関わり、近代日本の成立にも大きな影響を与えた一族として知られる。

始祖・惟宗忠久と源頼朝落胤説

初代とされる島津忠久は、もとは惟宗氏の出身で、摂関家の近衛家に仕える家人であった。1185年、源頼朝によって日本最大級の荘園である島津荘の下司職に任じられ、のちに薩摩・大隅・日向の3か国の守護も兼ねた。島津家ではのちに「忠久は頼朝の落胤である」という伝承が語られるようになるが、同時代の史料による裏付けはなく、家格を高めるために後から整えられた由緒とみる研究者が多い。1203年の比企能員の変に連座して3か国の守護職を失ったものの、薩摩守護職は間もなく回復している。

鎌倉から室町へ――在地化と一族の分裂

忠久をはじめとする初期の当主は鎌倉に住み、現地は代官に任せていた。状況が変わったのは元寇の時期である。異国警固のために九州へ下向する御家人が増え、島津氏も3代久経の頃から本格的に南九州へ根を下ろしていった。南北朝の動乱期には5代貞久が足利方として戦い、勢力を保った。ところが貞久の死後、家督は総州家と奥州家の2系統に分かれ、両家は長く対立を続ける。最終的に奥州家の島津元久が優位に立ち、守護家の系統を一本化したが、15世紀を通じて分家や国人の反乱が絶えず、守護の権威は揺らぎがちであった。

戦国時代の拡大と九州制覇

混乱を収めたのは、分家の伊作家から出た島津忠良（日新斎）とその子・貴久である。貴久は本宗家の家督を継ぎ、薩摩・大隅の統一を進めた。その跡を受けた16代義久の代に、島津氏は急速に勢力を広げる。義久は弟の義弘・歳久・家久と役割を分け合い、一族の結束を武器に周辺の大名を次々と破っていった。代表的な合戦を年代順に並べると、次のようになる。

こうして九州の大半を手中に収めかけたが、1586年に大友氏の救援要請を受けた豊臣秀吉が大軍を送り込む。翌1587年、義久は降伏し、薩摩・大隅と日向の一部を安堵されるにとどまった。いわゆる九州平定である。

関ヶ原の「退き口」と家名の存続

1600年の関ヶ原の戦いで、島津義弘は西軍に属した。わずか1500人ほどの兵力しか率いていなかった義弘は、西軍が崩れると敵中を正面から突破して戦場を離脱するという、異例の撤退を選ぶ。これが「島津の退き口」と呼ばれる戦いで、多数の家臣が討ち死にし、薩摩へ帰り着いた者は80人余りとも伝えられる。戦後、島津家は国元の兵力を温存したまま粘り強く交渉を続けた。その結果、1602年に徳川家康から本領を安堵されている。西軍の主要大名でありながら領地を減らされなかった例は、きわめて少ない。

薩摩藩主としての江戸時代

義弘の子・忠恒（のちの家久）が初代藩主となり、1609年には約3000人の兵を送って琉球王国を服属させた。琉球は中国との朝貢関係を保ったまま薩摩の支配下に置かれ、この二重の立場を利用した交易が藩財政を支える柱の一つとなる。藩の公称石高は約72万9000石で、加賀藩に次ぐ全国第2位の規模であった。

それでも財政は楽ではなかった。1753年から1755年にかけて幕府から命じられた木曽三川の治水工事（宝暦治水）では、約40万両ともいわれる巨費を負担し、多数の藩士が犠牲になった。19世紀前半には負債が500万両に達したとされ、家老の調所広郷が借金の250年分割返済や黒砂糖の専売強化といった思い切った改革を断行している。

外城制度と郷士

薩摩藩では領内を100以上の「外城（とじょう）」と呼ばれる区画に分け、それぞれに郷士を住まわせて統治と防備を担わせた。武士の比率が人口の4分の1前後に達したといわれ、ほかの藩では見られないほど武士が多い社会であった。

幕末――斉彬・久光と明治維新

1851年に藩主となった島津斉彬は、反射炉や溶鉱炉の建設、洋式船の製造、ガラス・紡績の生産などを集成館事業としてまとめて推し進めた。斉彬は1858年に急死するが、彼に見いだされた西郷隆盛や大久保利通らが、のちに藩を動かす中心となっていく。

斉彬の死後は、異母弟の久光が藩主・忠義の後見として実権を握った。1862年の生麦事件をきっかけに、翌1863年にはイギリス艦隊と薩英戦争を戦う。この戦闘で西洋の軍事力を思い知った薩摩は、かえってイギリスとの関係を深め、攘夷から開国・富国強兵へと路線を切り替えた。1866年には長州藩と薩長同盟を結び、倒幕の主力として明治政府の樹立を実現している。

近代以降の島津家

1871年の廃藩置県によって藩は廃止された。皮肉なことに、藩士たちが築いた新政府の改革が、主家である島津家の領地支配を終わらせたのである。久光はこうした急激な改革に不満を抱き続けたと伝えられる。1884年の華族令では、宗家の忠義と久光の家がそれぞれ公爵に列せられた。鹿児島市の仙巌園や尚古集成館には、現在も島津氏ゆかりの建物や資料が数多く残されている。2015年には「明治日本の産業革命遺産」の構成資産として旧集成館などが世界文化遺産に登録され、一族の歩みはあらためて注目を集めている。