児島惟謙｜大津事件で司法権の独立を貫いた

児島惟謙

児島惟謙（こじま いけん／これかた、1837年－1908年）は、幕末の志士から明治期の司法官となった人物である。伊予国宇和島藩の出身で、1891年（明治24年）に大審院長に就任した。その直後に起きた大津事件では、ロシア皇太子に斬りつけた犯人を死刑にするよう求める政府の圧力を退けた。そして、法律の条文どおりに無期徒刑の判決へ導いた。この対応から「護法の神様」と呼ばれ、近代日本における司法権の独立を象徴する存在として知られている。

大津事件と政府の要求

1891年5月11日、来日中のロシア皇太子ニコライ（のちのニコライ2世）が滋賀県大津町で、警備にあたっていた巡査津田三蔵にサーベルで斬りつけられた。負傷は頭部の傷にとどまったが、大国ロシアの報復を恐れた日本中が動揺した。松方正義内閣は、日本の皇族に危害を加えた者を死刑とする旧刑法116条を外国皇太子にも当てはめ、津田を死刑にするよう大審院に求めた。内務大臣西郷従道や外務大臣青木周蔵は強硬で、元老の伊藤博文も緊急勅令による処理を提案したと伝えられる。大審院長に就いてわずか5日後の事件であり、児島惟謙は着任早々、国家の存亡と法の筋道のどちらを優先するかという難題に直面した。

争点となった旧刑法の条文

当時の刑法は1880年公布、1882年施行のいわゆる旧刑法である。政府案と児島の主張は、適用する条文の違いにはっきり表れている。

特別法廷の判決まで

裁判は大審院の特別法廷として、大津地方裁判所で開かれた。児島は政府に対し、116条の拡大解釈は法の根本を崩すと書面で反論した。同時に、堤正己裁判長ら担当の7人の判事に会い、普通人に対する謀殺未遂罪で裁くべきだと繰り返し説いた。5月27日に言い渡された判決は無期徒刑。事件からわずか16日後のことである。津田はその後、北海道の釧路集治監に送られ、同年9月に病死した。政府では責任を問われる形で青木外相、西郷内相、山田顕義法相が相次いで辞任している。ロシアとの戦争は起こらず、判決は欧米諸国から「日本は法による統治が可能な国である」と受け止められた。不平等条約の改正交渉を進めていた日本にとって、この評価は小さくない意味を持った。

「内部の独立」をめぐる評価

ただし、児島の行動には今日でも賛否がある。政府という外部からの干渉は退けた。けれども、大審院長が担当判事を個別に説得した点は、一人ひとりの裁判官が独立して判断する「裁判官の職権の独立」を損なったのではないか、という指摘である。法学の世界では、司法府が行政府から独立する「対外的独立」と、裁判官が上司や組織からも独立する「対内的独立」を分けて考える。大津事件は前者の模範とされる一方、後者の観点からは問題を含む事例として扱われる。憲法の講義や司法試験の学習でも、この二面性を整理させる素材として繰り返し取り上げられてきた。実務家の目線でいえば、組織の長が個別事件に口を出す危うさを示す反面教師にもなっている。現行の日本国憲法第76条3項が「すべて裁判官は、その良心に従ひ独立してその職権を行ひ」と定めているのは、こうした歴史の積み重ねの上にある。

宇和島藩士から司法官へ

話を生い立ちに戻そう。児島惟謙は1837年（天保8年）、宇和島藩士金子惟彬の子として生まれた。幼いころに母と別れ、親戚の家で育つなど、決して恵まれた境遇ではなかったという。幕末には脱藩して長崎や京都で志士たちと交わり、変名を使いながら活動した。戊辰戦争にも加わっている。明治維新の後は新政府の地方官を経て、1871年に司法省へ入った。

司法官としては昇進が早かった。名古屋裁判所長、長崎控訴裁判所長などを歴任し、1886年には大阪控訴院長となる。この大阪時代に、のちの関西大学の前身である関西法律学校の創立を後押しした。1891年5月6日、54歳で大審院長に任命される。前任者からの交代人事であり、本人も予想していなかった抜擢であったといわれる。

弄花事件による辞職とその後

大津事件で名声を得た児島だったが、翌1892年に思わぬ形で職を去ることになる。大審院判事らが花札賭博をしていたとされる「司法官弄花事件」が発覚し、児島もその一員として告発された。懲戒裁判では証拠不十分で免訴となったものの、世論の批判は収まらず、同年8月に大審院長を辞職した。大津事件で児島と対立した政府関係者の意趣返しという見方もあり、真相はいまもはっきりしていない。

その後は政治の場に移った。1894年に貴族院の勅選議員となり、1898年には衆議院議員にも当選している。晩年は法曹界の長老として、各地で法治の大切さを説いた。1908年（明治41年）7月1日、71歳で死去した。

ゆかりの地と顕彰

児島の名は、教育機関と出身地の両方に残っている。関西大学は児島を「学祖」と位置づけ、大阪府吹田市の千里山キャンパスには銅像が建つ。宇和島市にも生誕の地を記念する銅像や碑があり、地元では郷土の偉人として親しまれている。大津市の事件現場付近には「此附近露国皇太子遭難之地」の石碑が残り、事件を学ぶ人々が訪れる。児島自身が書き残した手記は『大津事件日誌』として刊行され、政府とのやり取りや判事との会話を知る一次史料となっている。手記は児島の立場から書かれたものであるため、ほかの関係者の記録と読み比べることで、事件の実像により近づくことができる。