価格革命
ヨーロッパ史でいう価格革命とは、おおむね16世紀から17世紀半ばにかけて、物価が長期的かつ持続的に上昇した現象を指す。特に穀物など生活必需品の価格が数倍に達したことから、当時の人びとは貨幣価値の下落と生活難を強く意識した。この現象は、英語では Price Revolution と呼ばれ、アメリカ大陸から流入した銀、新しい大西洋交易の発展、人口増加と農業生産の制約などが複合して生じたと理解されている。近世初頭の価格革命は、封建的な身分秩序や農村社会を動揺させ、のちの資本主義的経済体制の形成と深く結びついた転換期の現象である。
用語の起源と時期区分
価格革命という概念は、近代の歴史学者が長期的な物価上昇を説明するために導入した用語である。一般に、15世紀末から17世紀半ば、特に1500年頃から1650年頃までを対象とし、この間に西ヨーロッパ諸国の物価水準がおおよそ3〜4倍に達したとされる。もっとも、上昇のテンポや開始時期は地域によって異なり、イングランド、フランス、スペイン、イタリア諸都市、ネーデルラントなどでそれぞれ独自の推移をたどった。したがって、価格革命は単一の出来事ではなく、広いヨーロッパ世界に共通する長期傾向を示す分析上の概念といえる。
人口増加と農業生産の制約
中世末のペスト流行や戦乱で減少していた人口は、15世紀後半から16世紀にかけて回復し、さらに増加へと転じた。人口増加は穀物や土地に対する需要を押し上げたが、農業生産は技術革新が限られており、開墾可能な土地にも限界があった。そのため小麦などの穀物価格は賃金よりも速いペースで上昇し、都市と農村の双方で庶民の生活を圧迫した。一方、大土地所有者や地代収入を得る層は、地代の引き上げや貨幣地代への転換を通じて利益を得る場合もあり、価格革命は社会内部の格差拡大を促す契機ともなった。
新大陸銀と大西洋交易
物価上昇の要因としてとりわけ重視されるのが、アメリカ大陸からヨーロッパへの銀の大量流入である。スペインはカリブ海やエスパニョーラ島を拠点に征服と開拓を進め、16世紀半ば以降はポトシやメキシコ銀山から産出する銀を独占的に本国へ輸送した。これらの銀は大西洋を経てヨーロッパ各地に流入し、貨幣供給の拡大を通じて相対的な貨幣価値の低下、すなわち物価上昇をもたらしたと考えられている。また、アメリカやアフリカとの交易をめぐっては、奴隷貿易を管理するアシエント制度や黒人奴隷の移送、プランテーション型植民地経済の展開などが進み、これらも銀や商品作物の流通を通じてヨーロッパ経済を刺激した。
商業金融都市と地域差
大西洋と北海の結節点であったネーデルラントの港湾都市アントワープ（オランダ語名アントウェルペン）は、16世紀前半にヨーロッパ最大級の国際商業都市として繁栄し、スペインやポルトガルからもたらされる銀・香辛料・毛織物などが集散した。このような商業金融都市では、為替や信用取引が発達し、銀価格や金利の変動が物価に強く反映された。一方、東欧や地中海沿岸の一部など、貨幣経済の浸透が相対的に遅れた地域では、物価上昇のテンポが緩やかであったと指摘される。価格革命は、ヨーロッパ内部における地域間の経済格差と構造の違いを浮かび上がらせる現象でもあった。
社会構造と資本主義への影響
価格革命は、封建的な地代関係や中世的身分秩序に揺さぶりをかけた。実質賃金の低下によって都市の職人や日雇い労働者は生活難に直面し、暴動や騒擾が各地で発生した。他方、地代や商品価格の上昇を利用して利益をあげた商人・地主層は、農産物の商品化や土地集積を進め、貨幣経済に適応した経営へと移行していった。こうした動きは、長距離交易や大西洋経済の拡大と結合し、のちに「商業革命」や「資本主義的世界経済」と呼ばれる構造変化につながる。世界各地が交易を通じて結びつく「世界の一体化」もまた、物価と貨幣の変動が波及する空間の拡大として理解できる。
同時代人の認識と史料
当時の人びとは、貨幣価値の下落という抽象的概念ではなく、「パンが高くなった」「地代が払えない」といった切実な経験を通じて価格革命を体感した。説教者や思想家は、贅沢や強欲を批判し、物価高騰を道徳的堕落の結果とみなすことも多かった。また、スペイン帝国の征服と支配のあり方については、ラス・カサスが著したインディアスの破壊についての簡潔な報告のように、先住民への暴虐と植民地支配を告発する文書も残されている。こうした史料は、物価や貨幣に関する意識だけでなく、アメリカ大陸征服と世界経済の拡大がもたらした倫理的・社会的葛藤を読み解く手がかりとなる。
歴史学における評価の変化
かつては、アメリカ銀の流入を中心に貨幣数量説の観点から価格革命を説明する見解が優勢であったが、その後の研究では人口動態、農業構造、賃金水準、国家財政、地域ごとの市場発達など多様な要因を組み合わせて理解する立場が広がっている。また、価格革命をもって資本主義成立の直接的原因とみなすのではなく、長期にわたる社会経済変動の一環として位置づけ、地域ごとの具体的な事例研究を積み重ねることが重視されている。このように、価格革命は単なる物価の上昇現象ではなく、近世ヨーロッパ世界の構造変動を読み解く重要な歴史学上のテーマとなっている。