七道｜畿外を七つに分けた古代の広域区画

七道

七道とは、古代日本の律令制のもとで定められた広域の地方区分であり、同時に都と各地の国府を結ぶ官道の名称でもある。東海道・東山道・北陸道・山陰道・山陽道・南海道・西海道の7つを指し、畿内の5か国とあわせて「五畿七道」と呼ばれた。行政区画と交通路を一体にしたこの仕組みは、中央集権国家の地方支配の土台になった。制度としては平安時代の後半に形骸化していったが、「北陸」「山陰」といった呼び名は現在の地域名にも残っている。

律令国家が描いた地方区分

七道の原型ができたのは7世紀後半、天武天皇の時代と考えられている。『日本書紀』には天武天皇14年（685年）に東海・東山・山陽・山陰・南海・筑紫へ使者を派遣した記事があり、この頃には道単位で地方を把握する考え方が整っていたらしい。701年の大宝律令で制度が整い、中国・唐の「道」の制度を参考にしながら、日本の地形に合わせて都から放射状に伸びる区分がつくられた。都に近い畿内を中心とし、その外側を7本の幹線でつなぐという発想である。

7つの道と所属する国

10世紀に編まれた延喜式によると、全国は66国2島に分けられていた。そのうち畿内の5か国を除く63の国と島が七道のどれかに属している。各道の所属国は次の表のとおりである。

西海道は九州全体にあたり、ほかの道と違って大宰府がまとめて統括していた。外交や防衛の最前線でもあったため、都から直接治めるのではなく、現地に強い権限を持つ役所を置く方法がとられたのである。

駅路と駅家の仕組み

七道はそれぞれ「駅路」と呼ばれる幹線道路を持っていた。駅路にはおよそ30里（約16km）ごとに駅家が置かれ、公用で旅する役人はここで馬を乗り継いだ。馬を使えるのは、朝廷が発行する駅鈴を持つ者に限られている。延喜式には全国に400か所あまりの駅家が記されており、地方の国司が中央とやりとりする文書や緊急の知らせは、この網の目を使って運ばれた。

駅馬の数と道の格付け

駅路はすべて同じ扱いではなく、大路・中路・小路の3等級に分けられていた。大路は都と大宰府を結ぶ山陽道で、各駅に20疋の馬を置くと定められた。東海道と東山道は中路で10疋、そのほかの道は小路で5疋が基準である。大陸との窓口である九州への道がもっとも重視されていたことがわかる。

発掘で見えてきた古代官道の姿

かつて古代の官道は、細い山道のようなものと考えられていた。ところが1990年代以降の発掘調査で、そのイメージは大きく変わった。東京都国分寺市で見つかった東山道武蔵路の遺構は幅約12mあり、両側に側溝を備えた直線道路であった。静岡市の曲金北遺跡でも、東海道とみられる幅約9mの道路跡が長い距離にわたって確認されている。地形に逆らってでもまっすぐ通すという設計からは、国家の威信を示す意図が読み取れる。

こうした遺構の多くは、道路建設や宅地造成にともなう事前調査で見つかったものである。開発する側にとって、古代官道の推定ルートに予定地が重なると、試掘や本調査で工期が数か月単位で延びることもある。そのため自治体の文化財担当者は、地名に残る「駅」「馬込」「車路」などの手がかりや、直線的に並ぶ地割をもとに、あらかじめ推定ルートを地図にまとめていることが多い。郷土史の研究が、そのまま開発計画の実務に役立っている例といえる。

所属替えと区分の移り変わり

七道の区分は、ずっと同じだったわけではない。武蔵国はもともと東山道に属していたが、771年（宝亀2年）に東海道へ移された。上野国から南に下る支路を使うより、相模国を経て海沿いに進むほうが便利になったためである。823年には越前国から加賀国が分かれ、北陸道の国の数が増えた。区分は固定された境界線ではなく、交通の実態に合わせて調整される枠組みだった。

10世紀ごろになると律令制がゆるみ、駅家の維持は難しくなる。馬や人手をまかなう負担が地方に重くのしかかったためで、駅制はしだいに衰えた。それでも道の名前は残り、鎌倉時代以降は東海道や東山道の系譜を引く道が武士や商人の往来を支えた。東山道のルートの一部は、江戸時代に中山道として整えられている。

近代以降に残る七道の名残

1869年（明治2年）、蝦夷地は「北海道」と名づけられた。この名称は七道にならったもので、これにより区分は「五畿八道」となった。廃藩置県のあと行政単位としての役割は失われたが、名前は今も身近なところで使われている。

• 東海道本線・東海道新幹線など、鉄道路線の名称
• 山陽本線・山陰本線・北陸本線といった幹線鉄道
• 「山陰地方」「北陸地方」などの地域区分
• 南海電気鉄道や西海市など、企業名・自治体名

1300年以上前に決められた区分が、交通網や地名の形で現代の生活にとけこんでいることは興味深い。旧国名や街道の歴史を調べるときは、まず七道のどこに属していたかを確かめると、その土地が都とどのようにつながっていたのかが見えやすくなる。