園城寺
園城寺（おんじょうじ）は、滋賀県大津市園城寺町にある天台宗寺門派の総本山である。山号を長等山（ながらさん）と称し、一般には「三井寺（みいでら）」の通称で広く知られている。平安時代以降、比叡山の延暦寺を「山門（さんもん）」と呼ぶのに対し、園城寺は「寺門（じもん）」と呼ばれ、日本仏教界において巨大な勢力を誇った。近江八景の一つ「三井の晩鐘」や、西国三十三所観音霊場の第14番札所としても有名であり、国宝の金堂をはじめとする膨大な数の文化財を今に伝えている。
創建と智証大師円珍による中興
園城寺の歴史は古く、7世紀後半に大友皇子（弘文天皇）の子である大友与多王が、父の菩提を弔うために「園城」という寺号を賜って建立したのが始まりとされる。その後、9世紀に伝教大師最澄の弟子であった智証大師円珍が、唐での修行を終えて帰国した後に当寺を再興し、天台密教の拠点としたことで隆盛を極めた。園城寺は円珍の門流を受け継ぐ寺院として、独自の教学と儀礼を確立し、皇室や貴族からの厚い崇敬を受けることとなったのである。
山門と寺門の対立と「不死鳥の寺」
平安時代中期以降、天台宗内では最澄の継承を巡って、比叡山を中心とする山門派と、円珍の門流である園城寺を中心とする寺門派との間で激しい対立が生じた。この抗争により、園城寺は数世紀にわたって比叡山の僧兵による焼き討ちを何度も受け、壊滅的な被害を繰り返し被ることとなった。しかし、そのたびに時の権力者や信徒の支援によって再建されたことから、不屈の精神を象徴する「不死鳥の寺」とも呼ばれている。源平合戦や南北朝時代の動乱においても、園城寺は戦略的拠点として戦火に巻き込まれたが、その歴史的価値が失われることはなかった。
「三井寺」の名の由来と三井の霊泉
「三井寺」という通称は、境内に湧き出る「三井（みい）の霊泉」に由来している。この泉は、天智天皇、天武天皇、持統天皇の3人の天皇が誕生した際に産湯として用いられたという伝説があり、「御井（みい）の寺」と呼ばれたのが転じて「三井寺」になったと伝えられている。現在も金堂の傍らにある閼伽井屋（あかいや）の中で、清らかな水が絶え間なく湧き出しており、園城寺の信仰の根源を象徴する場所として大切に保護されている。この霊泉は、古来より神聖な儀式や修行においても重要な役割を果たしてきた。
武家政権との関わりと再興の歴史
園城寺は、歴代の武家政権とも深い関わりを持ってきた。鎌倉時代には源頼朝からの崇敬を受け、室町時代には幕府を開いた足利尊氏が当寺を厚く保護した。戦国時代末期には、豊臣秀吉によって一時的に全領地を没収され、廃寺の危機に追い込まれたが、秀吉の没後、正室の北政所（ねね）や徳川家康らの尽力によって金堂などが再建され、現在の壮麗な伽藍が整えられた。このように園城寺の復興には、時の最高権力者たちの意志が強く反映されており、日本の政治史とも密接に結びついている。
国宝・金堂と主要な建築遺構
広大な境内の中核を成すのが、国宝に指定されている金堂である。現在の建物は慶長4年（1599年）に、豊臣秀吉の遺志を継いだ北政所によって再建されたもので、桃山時代を代表する仏教建築として高く評価されている。入母屋造の壮大な屋根と、内部に安置された本尊の弥勒菩薩（絶対秘仏）を取り囲む空間は、厳かな空気に満ちている。また、金堂以外にも、重要文化財の仁王門や釈迦堂、三重塔、観音堂などが整然と配置されており、園城寺全体が中世から近世にかけての優れた建築技術の宝庫となっている。
優れた仏教美術と文化財の宝庫
園城寺は「文化財の宝庫」とも称され、彫刻、絵画、工芸の各分野で国宝や重要文化財が数多く保存されている。主な所蔵品には以下のようなものがある。
- 智証大師円珍関係の文書および肖像彫刻（国宝）
- 絹本著色不動明王像（黄不動尊、国宝）
- 木造弥勒菩薩坐像（重要文化財）
- 狩野派の手による障壁画（重要文化財）
特に「黄不動」として知られる不動明王像は、日本三不動の一つに数えられ、天台密教における重要な礼拝対象である。園城寺に伝わるこれらの至宝は、日本の宗教美術史上、極めて重要な位置を占めている。
三井の晩鐘と音の風景
園城寺を象徴するもう一つの要素が、重要文化財の「三井の晩鐘」である。この鐘は、その音色の美しさと余韻の長さから、平等院（宇治市）や神護寺（京都市）の鐘とともに「日本三名鐘」の一つに数えられている。古くから多くの詩歌や文学作品に詠まれてきたほか、現代でも「日本の音風景百選」に選ばれるなど、人々の心に響く音響として愛されている。また、境内には武蔵坊弁慶が比叡山へ引きずり上げ、後に投げ返したという伝説を持つ「弁慶の引き摺り鐘」も安置されており、園城寺の波乱に満ちた歴史を物語っている。
現代における園城寺の役割と信仰
現代においても、園城寺は天台寺門派の根本道場として、多くの修行僧が集う信仰の拠点であり続けている。また、大津市を代表する観光名所として、四季折々の美しい景色が訪れる人々を魅了している。春には境内全体が数千本の桜で埋め尽くされ、夜間のライトアップも行われるなど、滋賀県屈指の桜の名所としても名高い。園城寺は、長い歴史の中で育まれてきた伝統文化を守りつつ、現代社会においても人々の精神的な安らぎの場として、また歴史教育の場として、その重要な使命を果たし続けているのである。