往生極楽院阿弥陀如来像｜三千院に鎮まる、優美な平安の国宝

往生極楽院阿弥陀如来像

往生極楽院阿弥陀如来像は、京都府京都市左京区大原にある三千院の往生極楽院（旧・極楽院）に安置されている、平安時代末期の阿弥陀三尊像である。中尊の阿弥陀如来坐像と、向かって右に配された観世音菩薩、左に配された勢至菩薩の三軀から構成される。この往生極楽院阿弥陀如来像は、当時の浄土教信仰の隆盛を背景として制作されたものであり、藤原時代の和様彫刻の完成された様式を今に伝えている。特に両脇侍像が「大和坐り」と呼ばれる膝を少し浮かした跪坐の姿勢をとる点は、西方極楽浄土から亡者を迎えに来る「来迎」の刹那を表現したものとして、日本の仏教美術史上きわめて重要な位置を占めている。1954年には中尊、1955年には両脇侍がそれぞれ国宝に指定された。

歴史的背景と造立

往生極楽院阿弥陀如来像が安置される往生極楽院は、寛和2年（986年）に源信（恵心僧都）が父母の追善供養のために建立したと伝えられるが、現在の堂宇は平安時代末期の久安4年（1148年）に再建されたものである。この時期は平安貴族の間で浄土信仰が爆発的に広まった時期であり、末法思想への恐れから阿弥陀仏に救いを求める動きが加速していた。往生極楽院阿弥陀如来像の作風は、当代随一の仏師であった定朝の様式、いわゆる「定朝様」を忠実に受け継いでおり、円満な表情や浅い衣文の表現などにその特徴が顕著である。大原の地は当時、隠遁の地であり、聖たちが集う念仏の拠点であった。このような環境の中で、この往生極楽院阿弥陀如来像は、人々の極楽往生への切実な願いを象徴する存在として彫り上げられたのである。

像容と彫刻的特徴

中尊の阿弥陀如来像は像高約2.3メートルの大像であり、檜の寄木造りで漆箔が施されている。その表情は慈愛に満ち、伏目勝ちな瞳は深い瞑想の状態を示している。一方、両脇侍像は中尊とは対照的な動的な要素を内包している。特に観世音菩薩と勢至菩薩が見せる「跪坐（きざ）」の姿勢は、往生者を迎えようとする積極的な意志の現れであり、中尊の静謐さと絶妙な対比を成している。往生極楽院阿弥陀如来像が安置されている堂内は、天井を船底型に高くし、さらに床を一段低く下げて阿弥陀如来の頭部が天井に当たらないように工夫されている。これは仏像の大きさに対して建物が小規模であることを示唆しており、当時の人々が限られた空間の中で最大限の荘厳を尽くそうとした結果と言える。仏像の表面に残るわずかな色彩や、光背の精巧な意匠からは、往時の平安時代における華麗な仏教文化を垣間見ることができる。

来迎思想と大和坐り

往生極楽院阿弥陀如来像の最大の特徴は、脇侍の姿勢にある。通常、阿弥陀三尊の脇侍は立像または坐像であることが多いが、本作の脇侍は両膝を折り、爪先を立てて踵の上に腰を据える「大和坐り」をとっている。これは、まさに現世へ降り立ち、亡者を極楽へと連れて行く瞬間の躍動感を表現したものである。観音菩薩は蓮台を捧げ持ち、勢至菩薩は合掌する姿で表されている。この表現様式は、源信の著した『往生要集』に説かれる「来迎図」を立体化したものと考えられており、二次元の絵画的表現を三次元の彫刻へと昇華させた稀有な例である。往生極楽院阿弥陀如来像を拝する者は、あたかも自分自身が今まさに阿弥陀仏の救いを受けているかのような臨場感を味わうことになる。この「来迎のリアリティ」こそが、大原の地に多くの念仏者を惹きつけた要因の一つであった。

信仰と文化財としての価値

近代以降、往生極楽院阿弥陀如来像はその美術的完成度の高さから国内外で高く評価されてきた。明治の廃仏毀釈や戦乱を免れ、平安時代当時のままの場所に安置され続けてきたことは奇跡に近い。三千院の境内は、苔むした庭園と杉木立に囲まれており、その静寂の中に佇む往生極楽院と内部の往生極楽院阿弥陀如来像は、まさに「現世の極楽浄土」を現出させている。現在、仏像は保存のために収蔵庫に移されることも多いが、この像は創建時からの空間を保持しており、建築と仏像が一体となった総合的な芸術空間を構成している。1950年代に改めてその価値が再認識され、日本の彫刻史を代表する国宝として、その保存と継承が厳格に行われている。

主要データ一覧

参拝と保存

大原の三千院は、四季を通じて多くの参拝客が訪れる名刹であり、往生極楽院阿弥陀如来像はその信仰の象徴である。三千院の境内には、往生極楽院以外にも多くの重要な建築物や仏像が存在するが、この阿弥陀三尊像が放つ慈悲の光は、訪れる人々に深い心の平安を与えている。文化庁による定期的な調査と修復作業により、金箔の剥落や木材の腐食に対する対策が講じられており、千年近い時を経てもなおその輝きは失われていない。また、往生極楽院の天井画である天女や飛天の図も有名であり、往生極楽院阿弥陀如来像とともに壮麗な空間を作り上げている。この空間美は、日本の伝統的な仏教儀礼や信仰のあり方を今日に伝える貴重な遺産であり、未来へと引き継ぐべき至宝であると言える。