遣米使節｜幕末の日本が初めて米国へ送った外交使節団

遣米使節

遣米使節（けんべいしせつ）は、1860年（万延元年）に江戸幕府がアメリカ合衆国へ派遣した外交使節団である。正式名称は万延元年遣米使節とも呼ばれ、主たる目的は1858年に調印された日米修好通商条約の批准書を交換することであった。正使に新見正興、副使に村垣範正、目付に小栗忠順が任命され、総勢77名の使節団がアメリカ海軍の軍艦ポーハタン号に乗船し太平洋を横断した。また、使節団の護衛として勝海舟や福沢諭吉らを乗せた咸臨丸が随行したことでも知られる。日本の歴史において、遣米使節は初めて正式に欧米諸国に派遣された使節であり、鎖国体制からの脱却と国際社会への参加を象徴する重要な歴史的出来事である。

派遣の背景と目的

1853年のマシュー・ペリー来航以降、日本は長きにわたる鎖国政策の転換を迫られていた。1854年の日米和親条約に続き、1858年には大老の井伊直弼の主導により、アメリカ総領事タウンゼント・ハリスとの間で通商条約が結ばれた。この条約の第14条には、条約締結後、批准書の交換をアメリカ合衆国の首都であるワシントンD.C.で行うことが規定されていた。そのため、幕府は正式な外交使節団を編成し、アメリカへ派遣することを決定した。これが遣米使節が結成された直接的な背景である。使節の任務は批准書の交換だけでなく、西洋の近代的な軍事力、産業、政治体制、文化を視察し、情報収集を行うことも含まれていた。

使節団の構成

使節団は総勢77名からなり、身分の高い幕臣から通訳、医師、さらには従者や賄い方に至るまで多様な人員で構成されていた。正使、副使、目付の三役は、いずれも当時の幕府において重要なポストを占めるエリートであった。特に目付の小栗忠順は、帰国後に幕府の財政や軍事の近代化に大きく貢献することになる。また、通訳として同行したジョン万次郎の存在は、日米間の意思疎通において極めて重要な役割を果たした。遣米使節は単なる外交団ではなく、次世代の日本を担う人材の育成機関としての側面も持ち合わせていた。主要な役職と人物は以下の通りである。

• 正使：新見正興（外国奉行）
• 副使：村垣範正（外国奉行）
• 目付：小栗忠順
• 勘定方：森田清行
• 通訳：ジョン万次郎、立石斧次郎など

咸臨丸による護衛と随行

使節団の本隊はアメリカ海軍のポーハタン号に乗船したが、幕府は自国の軍艦による護衛を決定し、軍艦奉行であった木村芥舟を提督とする軍艦を派遣した。この船には艦長の勝海舟をはじめ、ジョン万次郎や、後に慶應義塾を創設する福沢諭吉などが乗船していた。彼らはサンフランシスコに無事到着し、日本人による初の太平洋横断という偉業を成し遂げた。この経験は、乗組員たちに強烈な西洋体験をもたらし、日本の近代化への道標となった。

アメリカでの滞在と熱狂的な歓迎

1860年2月に横浜を出港した遣米使節は、ハワイ（当時はサンドウィッチ諸島）を経由してサンフランシスコに到着した。その後、パナマ地峡を鉄道で横断し、アメリカ東海岸へと向かった。ワシントンD.C.に到着した使節団は、当時のジェームズ・ブキャナン大統領と謁見し、無事に批准書の交換式を終えることができた。使節団のアメリカ滞在は、全米各地で熱狂的な歓迎をもって迎えられた。サムライの髷（まげ）や羽織袴、二本差しという異国情緒あふれる姿は、アメリカの民衆やメディアの強い関心を引き、連日新聞で大々的に報道された。特に最年少の通訳であった立石斧次郎は「トミー」という愛称で呼ばれ、若い女性たちからアイドル的な人気を博したという記録も残っている。使節団はワシントンのほか、ボルチモア、フィラデルフィア、ニューヨークなどを訪問し、造船所、工場、病院、博物館など、西洋の近代文明を象徴する施設を視察した。

帰国と歴史的意義

約9ヶ月間の長旅を終え、1860年11月に遣米使節は日本へ帰国した。しかし、帰国した際の日本の国内情勢は出港時とは大きく一変していた。使節団がアメリカ滞在中の1860年3月には「桜田門外の変」が発生し、彼らを派遣した大老・井伊直弼が暗殺されていたのである。幕府の権威は失墜し、尊王攘夷運動が激化する中で、使節団が持ち帰った西洋の進んだ知識や情報は、ただちに国政に反映されることは難しかった。それでもなお、遣米使節が日本の近代史において果たした役割は極めて大きい。使節団のメンバーや随行員たちは、圧倒的な国力の差を目の当たりにし、攘夷の不可能さと開国の必要性を痛感した。彼らが記録した膨大な視察報告書や日記は、後の明治維新に向けた貴重な情報源となった。また、小栗忠順による横須賀製鉄所の建設や、福沢諭吉による「西洋事情」の執筆など、彼らの経験はそれぞれの形で実を結び、近代国家の礎を築く原動力となった。1862年に派遣された遣欧使節（文久遣欧使節）も、この遣米使節の成功を基盤として計画されたものであり、日本の本格的な外交の幕開けを告げる象徴的な出来事として評価されている。

帰国後の影響と文化的な交流

遣米使節の派遣は、政治的な目的を達成しただけでなく、日米両国の文化的な交流においても重要な一歩となった。使節団が持参した日本刀、陶磁器、漆器などの日本の伝統工芸品は、アメリカの人々に日本の高い技術力と芸術性を知らしめる契機となった。一方で、使節団がアメリカから持ち帰った写真機、ミシン、電信機などの近代的な器械や書籍は、日本国内に新鮮な驚きをもたらし、西洋の科学技術に対する関心を大いに高めた。特に、使節団のメンバーがアメリカで撮影した肖像写真は、当時の日本の人々の姿を現代に伝える貴重な歴史的資料として、現在も高く評価されている。このように、遣米使節の活動は単なる条約の批准という形式的な手続きにとどまらず、その後の日米関係の基盤となる相互理解の第一歩を記すものであった。