第三身分
第三身分とは、フランスのアンシャン＝レジーム（旧体制）において、聖職者である第一身分、貴族である第二身分に対して、そのどちらにも属さない人々をまとめた身分区分である。人口の大多数を占めながら、政治的権利や社会的名誉において大きく制限されていたため、旧制度の矛盾を象徴する存在とみなされ、やがてフランス革命の主役として歴史の前面に登場することになる。
旧制度の身分制のなかの第三身分
フランスの身分制社会では、聖職者と貴族という特権身分が法的に区別され、租税免除や名誉、特権的な官職などを独占していた。これに対し第三身分は、そのような特権を持たないすべての人々を包摂するカテゴリーであり、都市住民から農民に至るまでを一括して扱う枠組みであった。この分類は、当時の国家財政や社会秩序を支える実態と乖離していたため、フランス革命の構造を理解するうえで不可欠の視点となる。
構成の多様性―ブルジョワジーから農民まで
第三身分の特徴は、その社会的構成の著しい多様性にあった。都市には商人や銀行家、弁護士や官僚などの中間層・ブルジョワジーがおり、彼らは経済的には上昇しつつも身分的には依然として特権から排除されていた。一方、地方には領主の支配下に置かれた農民や、小規模な自作農、日雇い労働者が多数存在し、生活の不安定さに苦しんでいた。このように、大西洋革命の文脈で語られる市民層の台頭と、伝統的な農村社会の矛盾が、一つの身分名称のもとに同居していたのである。
経済的役割と重い負担
第三身分は、国家財政と社会経済を支える担い手であった。農民は地代や十分の一税、封建的な賦役に苦しみ、都市の職人や商人は間接税やギルド規制のもとで活動していた。他方、特権身分である第一身分と第二身分は、多くの場合、直接税の支払いから免除されていたため、財政危機の負担は実質的に第三身分に集中した。さらに、アメリカ独立戦争に介入したことで財政赤字が拡大し、その負担が増大したことは、後にアメリカ独立革命とフランス国内の情勢を結びつける契機ともなった。
政治的排除と身分的不平等
政治面においても、第三身分は深刻な不平等に直面していた。地方の身分制議会や全国三部会では、各身分が一票を持つ「身分別投票」が慣行となり、人口に比して圧倒的多数を占める第三身分は、聖職者・貴族が協力すれば常に少数派に追いやられた。この仕組みによって、税制改革や身分特権の見直しはたびたび阻まれ、旧来の身分秩序が温存された結果、法の前の平等という理念との乖離がいっそう鮮明になった。
啓蒙思想と第三身分の自己意識
18世紀になると、啓蒙思想の広がりとともに、人間の自然権や主権在民といった理念が第三身分の一部、とりわけ教養あるブルジョワジーの間で受容されていった。彼らは、社会契約論や立憲主義、西欧各地の政治体制の議論に触れ、自らを「国家の真の担い手」として意識し始める。この過程で、特権身分の存在そのものが合理性を欠くものとみなされ、身分特権の廃止や平等な代表制を求める声が次第に強まった。
フランス革命における第三身分の台頭
フランス革命の発端は、財政危機を背景に招集された三部会において第三身分が自らを国民議会と宣言し、国家主権が王や特権身分ではなく「国民」に属することを主張したことにあった。この主張は、形式上は旧来の三身分制度を否定し、すべての個人を平等な市民として捉え直そうとする試みであった。ここで第三身分は、単なる身分の一つではなく、「国民」そのものの名を代弁する政治主体へと変貌したのである。
第三身分から市民社会へ
革命の進展とともに、身分制度の廃止や封建的特権の撤廃が宣言され、法の前の平等と私有財産の保障が掲げられた。これにより、かつて第三身分と総称された人々は、「市民」として法的に同一視されることになり、近代的な市民社会の基盤が形づくられた。この変化は、フランス国内にとどまらず、他のヨーロッパ諸国やアメリカ大陸における政治思想や制度にも影響を与え、大西洋革命の流れの中で再解釈されていくことになる。
第三身分概念の歴史的意義
第三身分という概念は、単に一国の身分区分を示す語を超え、社会の多数者でありながら政治から排除されてきた人々が、自らの名において主権を主張する過程を示す歴史的象徴となった。この観点から見ると、アンシャン＝レジームから旧制度崩壊に至る歩みや、その後の近代国家の形成は、第三身分が「国民」として自らを位置づけ直していく長い歴史の一局面として理解することができる。