大乗仏教
大乗仏教とは、保守化・形式化した部派仏教(小乗仏教)に対して、紀元前後から革新運動として起った新しい仏教。大乗とは「大きな乗りもの」の意味で、自ら大乗と称した。菩薩信仰に基づいて、すべての人間の救済をめざし、広く民衆に受け入れられた。おもに中央アジアを経て中国・朝鮮・日本・チベット・モンゴルに伝わり、北伝仏教・北方仏教ともいう。仏典はサンスクリット語で書かれている。
菩薩信仰
菩薩とは元来、仏陀になるため修行中の者を指すが、大乗仏教ではすべての人びとを救済することをめざして行に励み、自らも解脱を得ようとする者を指した。その信仰は大乗仏教の中心思想をなす。
菩薩行
自分を犠牲にして他人のためにつくす菩薩行を重視し、また諸仏・諸菩薩を拝することによって僧俗に関係なく救われるとした。
サータヴァーハナ朝
仏陀の没後、仏教はマガダ国を中心にいくつかの教団に分かれて活動していたが、前3世紀マウリヤ朝のアショーカ王の保護により飛躍的に発展した。南インドにサータヴァーハナ朝が興ると、自由な気風のなかで、竜樹（ナーガールジュナ）たちの大乗仏教運動が起こる。
ナーガールジュナ(竜樹)
ナーガールジュナ(竜樹)は、2~3世紀バラモン出身の仏教学者である。「空」の思想を確立したこと知られ、『中論』を著して、大乗仏教の理論を確立した。
クシャーナ朝のカニシカ王
クシャーナ朝のカニシカ王(2世紀)の保護をきっかけに大乗仏教が栄えた。クシャーナ朝は中央アジア出身であったため仏教は中央アジアのシルクロードに沿い、中国、モンゴル、朝鮮、日本へと伝えられた。
サンスクリット語
原典はサンスクリット語で書かれ、チベット訳、漢訳の大蔵経がある。
小乗仏教批判
大乗仏教の人々は、自己の完成(解脱)をひたすら求める伝統的な仏教を独善的な小乗（小さな乗り物）と批判し、自分たちの立場を大乗（大きな乗り物）と称した。そのため小乗仏教徒は、大乗仏教側の差別的なニュアンスが含まれた呼び方である。本来は、部派仏教という。
アサンガ・ヴァスバンドゥ
4世紀のころのインドではヒンドゥー教に圧され、勢いは失われたが、アサンガ(無着、310頃~390頃)、ヴァスバンドゥ(世親、300頃~400頃)兄弟によって大乗仏教が進展した。