延暦寺根本中堂｜比叡山総本堂に輝く不滅の法灯

延暦寺根本中堂

延暦寺根本中堂（えんりゃくじこんぽんちゅうどう）は、滋賀県大津市坂本本町に所在する、天台宗総本山・比叡山延暦寺の最大の仏堂であり、東塔（とうどう）の総本堂である。延暦7年（788年）に最澄が建立した一乗止観院（いちじょうしかんいん）を起源とし、本尊として最澄自刻と伝わる薬師如来を安置している。中世以降、戦火や災害による焼失と再建を繰り返したが、現在の建物は徳川家光の命により寛永19年（1642年）に完成したものである。国宝に指定されており、堂内には最澄の時代から一度も絶えることなく灯り続けているとされる「不滅の法灯」が安置されている。

歴史と変遷

延暦寺根本中堂の歴史は、伝教大師最澄が比叡山に入り、自ら彫った薬師如来を本尊として草庵を結んだことに始まる。当初は一乗止観院と称されていたが、比叡山が天台宗の拠点として発展するに従い、山内の中心的な建造物としての地位を確立した。織田信長による比叡山焼き討ち（1571年）で焼失した際には、豊臣秀吉や徳川家康らによって復興が進められ、最終的に3代将軍家光によって桃山時代の様式を伝える豪壮な建築物として再建された。

建築の特徴と構造

延暦寺根本中堂の建築様式は、桁行11間、梁間6間の入母屋造で、屋根は銅板葺き（当初はトチ葺き）である。内部は「内陣」「中陣」「外陣」の3つの空間に分かれている。特に特徴的なのは、参拝者が立つ中陣よりも、本尊を安置する内陣の床が3メートルほど低い位置に作られている「石敷き」の構造である。これは、仏様と参拝者の目が同じ高さになるように設計されたもので、天台宗の教えである「仏凡一如（ぶつぼんににょ）」を表現している。

不滅の法灯

内陣の厨子前には、開創以来1200年以上にわたって灯り続けている延暦寺根本中堂の象徴「不滅の法灯」がある。この灯火は、最澄が「明らけく 後の仏の 御世までも 光つたえよ 法のともしび」という歌を詠んで灯したものである。毎日欠かさず菜種油を注ぎ足し続けることで維持されており、そこから転じて「油断（ゆだん）」という言葉の語源になったという説も広く知られている。

国宝と世界遺産としての価値

延暦寺根本中堂は、その歴史的・美術的価値から、1953年に建造物として国宝に指定された。また、比叡山延暦寺全体として1994年にユネスコの世界文化遺産「古都京都の文化財」の一部に登録されている。日本の精神文化や仏教史上における重要性は極めて高く、現在も多くの修行僧や参拝者が訪れる聖地となっている。

大改修事業

2016年度より、延暦寺根本中堂および廻廊（重要文化財）の大規模な保存修理事業が開始されている。この改修は約60年ぶりに行われるもので、屋根の葺き替えや塗装の塗り直しなどが含まれる。工期は約10年間を予定しており、期間中は堂内を覆う素屋根が設置されているが、参拝者は改修の様子を見学できる「修復ステージ」を通じて、普段は見ることができない屋根の高さからの視点を楽しむことが可能である。

周辺の重要施設

延暦寺根本中堂が位置する東塔エリアには、比叡山の教学の中枢を担う施設が集中している。根本中堂の正面には大講堂や鐘楼があり、これらは比叡山を象徴する景観を形成している。また、天台宗の教義を学ぶ場として、古くから多くの高僧を輩出してきた。

拝観と行事

延暦寺根本中堂では、年間を通じて様々な仏事が行われる。特に正月や最澄の命日、比叡山の重要な記念日には厳粛な法要が営まれる。参拝者は堂内での法話を聞くことができ、最澄が説いた「一隅を照らす」という精神に触れる機会が提供されている。比叡山内には、他にも法然、親鸞、日蓮、道元といった鎌倉新仏教の開祖たちが修行したゆかりの地が点在している。

• 比叡山：天台宗の聖地であり、根本中堂が位置する山。
• 大津市：延暦寺が所在する滋賀県の自治体。
• 江戸時代：現在の根本中堂が再建された時代。
• 徳川家光：根本中堂の再建を命じた江戸幕府第3代将軍。