大王
大王（だいおう、おおきみ）は、古代日本（倭国）におけるヤマト王権の盟主および最高権力者を指す称号である。一般的に古墳時代から飛鳥時代にかけて用いられた。初期のヤマト王権は有力な豪族の連合体としての性格が強く、大王はその中での「首長たちのなかの首長」という立場であったが、次第に専制的な権力を確立していった。中国の史書においては「倭王」と記されることが多かったが、国内では独自の最高君主号として「治天下大王（あめのしたしろしめすおおきみ）」といった尊称が成立した。7世紀後半の天武天皇・持統天皇の時代に「天皇」の称号が法制化されるまで、この大王という呼称が継続して使用されていた。
語源と呼称の変遷
大王の読みには、和訓の「おおきみ」と音読みの「だいおう」の二通りがある。本来は、地域ごとの有力な首長を「キミ（君・公）」と呼び、それらを束ねる存在を「オオキミ（大王）」と称したことに由来する。5世紀の「倭の五王」の時代には、中国への朝貢に際して自らを「倭国王」と称したが、国内の石上神宮七支刀銘文や熊本県の江田船山古墳出土鉄剣銘などでは、すでに「大王」の文字が確認されている。特に倭王武（雄略天皇）の時代には、権力の増大とともに「治天下大王」という、天下を統治する至高の存在としての自意識を反映した称号が一般化した。
大王権力の確立と豪族連合
ヤマト王権の初期における大王は、宗教的な権威と軍事的な統率力を背景とした、豪族間の調整役としての側面が強かった。しかし、5世紀から6世紀にかけて大王家は強力な軍事力を背景に、葛城氏や平群氏といった有力豪族を抑え込み、王権の独占的な地位を築いた。この過程で、巨大な前方後円墳の造営が行われ、大王の権威を視覚的に誇示する政治体制が整えられた。部民制の導入や官制の整備を通じて、大王は全国の土地と人民を直接的・間接的に支配する基盤を構築し、後の律令国家へとつながる中央集権化の端緒を開いたのである。
代表的な大王と事績
| 呼称（諡号など） | 主な事績・特徴 |
|---|---|
| 仁徳大王 | 巨大古墳の造営や大規模な土木事業による国土開発の象徴。 |
| 雄略大王 | 「ワカタケル大王」として知られ、地方豪族を服属させ王権を強化。 |
| 継体大王 | 越前から迎えられた新たな王統とされる。王権の再編に尽力。 |
| 推古大王 | 日本初の女帝。聖徳太子や蘇我馬子と協調し国家の骨格を形成。 |
天皇号への移行と律令制
大王から「天皇」への呼称変更は、7世紀後半の政治改革の中で決定的なものとなった。飛鳥浄御原令や大宝律令の制定に伴う律令制の導入により、唐の制度を参考にしつつ、中華皇帝と対等な立場を示すために「天皇」という称号が採用された。それまでの大王が豪族層との契約的・連合的性格を保持していたのに対し、天皇は法的に絶対的な君主として定義されることになった。ただし、『古事記』や『日本書紀』の編纂過程において、過去の大王たちも遡及的に「○○天皇」と記述されたため、現代の歴史記述においても両者の区分は文脈によって使い分けられている。
祭祀王としての側面
大王の権威は、軍事や政治だけでなく、祭祀を司る能力にも深く根ざしていた。古代において大王は、神々の意思を民に伝える、あるいは神を祀ることで豊作や平穏を祈願するシャーマニックな存在でもあった。各地の豪族が信奉する氏神を、大王家が奉じる皇祖神の体系に組み込んでいく過程は、日本の神話形成に大きな影響を与えた。このような祭祀王としての性格は、天皇号に移行した後も宮中祭祀などの形で現代に至るまで継承されており、日本の君主観を決定づける重要な要素となっている。
- 大王は単なる独裁者ではなく、氏姓制度を基盤とした豪族の代表としての側面を長く維持した。
- 鉄器の生産管理や海外貿易の独占が、大王の経済的基盤となった。
- 地方の首長（国造）は、大王から「キミ」や「アタイ」などの姓を授与されることで支配権を保証された。
- 遣隋使や遣唐使の派遣を通じ、中国の先進的な政治思想が大王の地位を高めるために利用された。