大久保政権｜内務卿として権力を集中し明治国家の基盤を築く

大久保政権

大久保政権とは、明治維新後の日本において、大久保利通を中心に形成された強力な官僚主導の政治体制である。1873年（明治6年）の明治六年の政変を経て成立し、1878年（明治11年）に大久保が暗殺されるまで続いた。この政権は、内務省を権力基盤として「有司専制」と批判されるほどの強大な主権を行使し、版籍奉還や廃藩置県後の国家基盤を固めた。富国強兵と殖産興業を国策の柱に据え、日本が近代国家として列強に比肩するための強硬な近代化政策を推進した点に最大の特徴がある。

政権の成立と明治六年の政変

大久保政権の成立は、征韓論を巡る政府内の対立、いわゆる明治六年の政変が直接の契機となった。当時、岩倉使節団の一員として欧米を視察していた大久保利通は、諸外国の圧倒的な国力を目の当たりにし、外征よりも内治の充実が最優先であると痛感していた。帰国後、西郷隆盛らが主張する征韓論に真っ向から反対し、これを退けたことで、西郷や江藤新平、板垣退助ら有力な参議が下野した。この結果、政府内の主導権を握った大久保は、自ら内務卿として行政実務を統括し、天皇の権威を背景とした独裁的な指導体制を確立したのである。

内務省の設置と行政機構の集権化

1873年11月に設立された内務省は、大久保政権の屋台骨であった。大久保は初代内務卿に就任し、警察、勧業、地方行政、土木といった多岐にわたる機能を一つの官庁に集約した。これは、単なる行政事務の効率化ではなく、中央政府の意志を地方の隅々にまで浸透させるための集権的な装置であった。内務省を通じて、大久保は明治維新後の不安定な社会情勢をコントロールし、反対勢力を抑え込みながら、自らが理想とする国家像を具現化するための命令系統を構築した。この時期、大久保は実質的な日本の首相として機能していたと言える。

殖産興業と近代化の推進

大久保政権が最も力を注いだのが、殖産興業政策である。日本が独立を守るためには、経済力の向上が不可欠であると考え、官営模範工場の設立や交通・通信網の整備を強行した。大久保は、内務省の中に勧業寮を置き、製糸、紡績、造船などの近代産業を育成した。また、大久保は、単に政府が主導するだけでなく、民間の実業家を保護・育成することにも注力し、これが後の日本資本主義の礎となった。このような国家主導の経済政策は、後世の日本の発展モデルの原型となり、伊藤博文ら後進の政治家たちにも多大な影響を与えた。

地租改正と徴兵令による基盤構築

国家財政の安定と軍事力の強化は、大久保政権の喫緊の課題であった。1873年から開始された地租改正は、それまでの不安定な年貢制から、地価を基準とした金納制へと転換を図る大規模な税制改革であった。これにより政府は、農業生産の豊凶に左右されない安定した歳入を確保することに成功した。同時に、徴兵令を施行することで、身分を問わない国民軍の創設を進めた。これらの改革は、武士という特権階級の経済的・軍事的特権を奪うものであり、伝統的な社会構造を根本から破壊する激変を伴ったが、近代的な主権国家を形成する上では避けて通れない道であった。

対外関係と内治優先主義

大久保政権の外交姿勢は、一貫して「内治優先」であった。大久保は、不平等条約の改正を最終目標としつつも、現状の日本には列強と対等に渡り合う力がないことを冷徹に認識していた。そのため、過度な挑発や軍事的拡張を避け、まずは国内の産業と軍隊を整備することに全力を挙げた。1874年の台湾出兵など、一部では強硬な姿勢も見せたが、基本的には清国やロシアとの衝突を最小限に抑える現実的な外交を展開した。この時期、木戸孝允との協力関係を維持しつつ、政府内の結束を固め、国際社会における日本の地位を着実に高めていく戦略が採られた。

不平士族の反乱と西南戦争

急速な近代化と士族特権の廃止は、当然ながら旧武士階級の激しい反発を招いた。大久保政権の任期中には、佐賀の乱、神風連の乱、秋月の乱、萩の乱といった不平士族による暴動が頻発した。そして1877年、最大かつ最後の内戦である西南戦争が勃発した。かつての盟友である西郷隆盛を首領に担いだ薩摩士族に対し、大久保は冷徹に鎮圧の指揮を執った。徴兵令によって組織された新式軍隊が、最強と謳われた薩摩士族を破ったことは、武力による旧体制への回帰が不可能であることを証明し、名実ともに明治政府の支配権が確立されることとなった。

政権の運営手法と有司専制

大久保政権の運営は、一部の有力藩出身者や官僚が情報を独占し、意思決定を行う「有司専制」の形態をとっていた。大久保は、自らの信念に基づき、周囲の批判を恐れずに独断で重要事項を決定することが多かった。しかし、それは私利私欲のためではなく、あくまでも国家の将来を見据えた滅私奉公の精神に基づいていたとされる。大久保は寡黙で威厳があり、部下に対しては厳格であったが、実務能力を重視して登用する公平性も持ち合わせていた。この強力なリーダーシップがあったからこそ、短期間での劇的な社会変革が可能であったのである。

紀尾井坂の変と政権の終焉

1878年5月14日、大久保利通は通勤途中の紀尾井坂において、石川県士族の島田一郎らによって暗殺された。これにより大久保政権は突如として幕を閉じることとなった。暗殺の理由は、有司専制への不満や、西郷隆盛を見捨てたことへの恨みであった。大久保の死は、明治政府にとって計り知れない損失であったが、彼が築き上げた官僚制と近代化の路線は、その後、伊藤博文らによって引き継がれていった。大久保が残した「為政清明」の志と、強固な中央集権国家の枠組みは、近代日本の発展における決定的な礎となったのである。