円覚寺（沖縄）｜首里城隣に佇む琉球王家最大の菩提寺

円覚寺（沖縄）

円覚寺（沖縄）は、沖縄県那覇市首里真和志町に位置する臨済宗妙心寺派の寺院である。かつての琉球王国における最高位の寺格を持つ「琉球五山」の筆頭として知られ、国王の菩提寺として多大な崇敬を集めた。創建当初は鎌倉の同名寺院を模して造営され、その壮麗な伽藍は「琉球一の美建築」と称えられたが、1945年の沖縄戦によってその大部分を焼失した。現在は総門や放生池、放生橋などが復元されており、往時の風格を今に伝えている。

創建と歴史的背景

円覚寺（沖縄）は、1494年（明応3年）に第二尚氏王朝の第3代国王である尚真王によって創建された。開山には芥隠承琥（かいいんしょうこ）が招かれ、王室の安泰と先王の冥福を祈る祈願寺としての役割を担った。尚真王の統治下で琉球は黄金時代を迎え、中央集権化の一環として仏教も国家的に保護されたため、寺院は広大な領地を保有し、政治・文化の拠点としても機能した。江戸時代に入ると薩摩藩の侵攻を受けたが、その後も王府の庇護は続き、数度の火災や損壊を乗り越えながら、明治の琉球処分に至るまで最高位の権威を維持し続けた。

伽藍配置と建築様式

円覚寺（沖縄）の境内は、禅宗様式に基づいた七堂伽藍が整然と配置されていた。参道を進むと、まず総門（現在は復元）があり、その先に三門、仏殿、法堂が一直線上に並ぶ典型的な禅寺の形式をとっていた。特に仏殿は重層入母屋造りの重厚な建築であり、内部には精巧な須弥壇が安置されていた。建築様式は、日本の鎌倉様式を基本としながらも、随所に琉球独自の石造技術や色彩感覚が融合しており、大陸文化と日本文化、そして琉球の独自性が調和した稀有な空間を構成していた。周囲を取り囲む石垣も、首里の景観と一体化した美しい曲線美を誇っていた。

放生池と放生橋の意匠

総門と三門の間には「放生池」と呼ばれる池があり、そこに架かる石造のアーチ橋である「放生橋」は、円覚寺（沖縄）における最も優れた石造美術の一つである。1498年に竣工したこの橋は、中国の石工の影響を受けたとされる見事な彫刻が施されており、欄干には蓮の花や獅子、龍などの瑞獣が精緻に刻まれている。戦前の段階では国宝に指定されており、沖縄戦の戦火を奇跡的に免れた数少ない遺構である。現在、この放生橋は国の重要文化財に指定されており、琉球彫刻の最高傑作として、訪れる人々に当時の高度な技術力を示している。

琉球王権との深い関わり

円覚寺（沖縄）は単なる修行道場ではなく、琉球王室の精神的支柱であった。歴代国王が没すると、まずこの寺に遺体が安置され、盛大な葬儀が執り行われるのが慣習であった。また、国王の肖像画である「御後絵（おごえ）」が奉納され、国家的な法要が定期的に行われていた。寺の住職は王府から厚遇され、時には外交顧問としての役割を果たすこともあった。このように、寺院の権威は王権の正統性を裏付ける宗教的装置として不可欠な存在であり、その盛衰は琉球王国の歴史そのものと密接に連動していたと言える。

戦火による壊滅と戦後の復興

1945年の第二次世界大戦末期、首里城の地下に日本軍の第32軍司令部が置かれたことから、周辺一帯は米軍による猛烈な艦砲射撃と爆撃にさらされた。この攻撃により、円覚寺（沖縄）の国宝であった仏殿や三門、貴重な経巻や宝物はすべて灰燼に帰した。戦後は荒廃した状態が長く続いたが、1968年に総門が復元され、続いて右脇門や周辺の石垣の整備が進められた。現在では、かつての広大な境内の一部が沖縄県立芸術大学のキャンパスに隣接する形で保存されており、歴史公園として往時の面影をしのぶことができる。

現存する主な構造物

• 総門：戦後に復元された切妻造の門であり、禅寺の入り口としての風格を備えている。
• 放生橋：1498年造営の石橋。琉球石灰岩を用いた精緻な彫刻が施された現存遺構。
• 放生池：放生橋が架かる池で、円覚寺伽藍の中心的な景観を構成する要素。
• 円覚寺跡石垣：琉球独特の「布積み」や「相方積み」の技法が見られる堅牢な外壁。

文化史的意義と現代の役割

円覚寺（沖縄）は、沖縄における仏教受容の歴史を解明する上で極めて重要な遺跡である。日本の禅宗文化が海を越えて琉球に伝わり、そこで独自の発展を遂げた証左であり、東アジアの文化交流を象徴する存在といえる。今日では、世界遺産「首里城跡」に隣接する歴史的スポットとして観光客に親しまれるとともに、地域住民にとっては首里の歴史的景観を形作る誇りとなっている。毎年、周辺では琉球王朝時代の祭事も再現され、失われた建築群への思いを馳せるとともに、平和の尊さを伝える象徴としての役割も担い続けている。

参拝とアクセスについて