鉛（Pb）
鉛（Pb）とは、原子番号82の重金属であり、柔軟性と耐食性（とくに濃硫酸に侵されない）に優れていることで古くから多様な分野で利用されてきた金属である。融点が低く、鋳造に適している。また、比重が大きく、放射線を遮蔽する能力を持つ一方で、有害性も指摘されており、適切な取り扱いが求められている。古代から土器や水道管、文字の印刷などさまざまな用途で活用されてきたが、その毒性が明らかになるにつれ、規制や代替材の導入も進められている。現在ではリサイクル技術が確立され、蓄電池や放射線防護材などを中心に再資源化が行われているが、新興国を中心に依然として環境負荷の高い鉱山開発が行われている点も無視できない。
化学的特徴
鉛（Pb）の原子量は207.2付近であり、周期表では炭素族に分類されている。密度は約11.34g/cm³と非常に大きく、常温では柔らかく変形しやすい性質を持つ。融点は約327.5℃と比較的低温で溶融するため、古来より冶金の手法として融解と鋳造が容易に行われてきたのである。空気中ではゆっくり酸化されて表面に酸化被膜が形成されるが、塩酸や硝酸などの酸には比較的溶解しやすい。また、放射性物質の崩壊による最終生成物としての姿も知られており、ウランやトリウムの崩壊系列の末端に位置する場合がある。このように、鉛（Pb）は多彩な化学的特性を示す金属としてさまざまな分野で研究対象となっている。
歴史的背景
古代エジプトやメソポタミア文明においては、柔らかく加工しやすいという性質から装飾品や簡易な容器として用いられ、ローマ時代には水道管や貯水タンクを製造する素材として活躍した。中世ヨーロッパでは教会や城の屋根材としても利用され、また印刷技術の発展に伴って活字に配合される合金の原料として重用されたのである。日本でも古代から銅などと共に採掘と精錬が行われ、刀剣や瓦に混ぜる金属として使われてきた記録がある。ただし、当時から鉱山における鉱毒被害は存在し、近代以降の工業化に伴ってさらに公害へと発展する要因ともなった。このように、鉛（Pb）は人類の文化と切り離せない重要資源であった一方、その毒性も歴史的に問題視されてきた経緯がある。
主要な用途
現在の産業において、鉛（Pb）は複数の用途で重要な役割を担っている。代表的なものに蓄電池があり、自動車や非常用電源、さらには大規模インフラのバックアップ電源として広く利用される。放射線を遮蔽する能力も高いため、医療現場のX線防護用プレートや原子力関連施設の遮蔽壁として欠かせない。また、鉛ガラスやハンダなどの材料としても利用されるが、近年ではハンダにおいて鉛フリー化が進み、その利用比率は徐々に下がっている。一方、狩猟用弾薬や釣り用のおもりなどにも使われてきたが、環境保護の観点から鉛弾の規制が強化され、代替素材への転換が進んでいる。このように、多様な分野で応用される一方で、健康・環境面のリスクから代替材料の研究と規制の動向が同時並行で進められている。
蓄電池
鉛（Pb）を用いた蓄電池は鉛酸バッテリーとも呼ばれ、自動車用バッテリーとして圧倒的なシェアを持つ。正極には二酸化鉛、負極には海綿状鉛を用い、電解液として希硫酸が使われる構造となっている。製造コストが比較的低く大容量化が容易であるため、信頼性とコスト面の両方においてメリットが大きい。一方で重量が重く、充放電の効率がリチウムイオン電池などに比べると劣る面もある。しかし、車載や無停電電源装置などでの大規模な蓄電においては依然重要な地位を占めており、鉛（Pb）リサイクル体制が整っていることからも利用価値が維持されている。
硬鉛
硬鉛とは、アンチモン（Sb）を3.5～8.5%程度添加した亜鉛（Pb）である。PbはSbを添加することで硬度をますことが利用された素材である。電気的用途や構造用途、放射線遮へいなどに用いられている。
活字合金
活字合金とは、アンチモン（Sb）を20%程度、すず（Sn）を10%程度添加した鉛合金で、以前は活字印刷に利用されていた。
はんだ
はんだとは、Pb-Snの合金で、はんだ付けに使われていたが、環境や人体への影響から現代では使われていない。代用品としてSn-Ag-Cuの合金は、無鉛はんだが使われるようになった。
低融点合金
低融点合金とは、Pb-Sn-Bi-Cdの共晶合金である。電気ヒューズ、温度検知式消火弁などに利用されている。
健康と環境への影響
鉛（Pb）は摂取や吸入によって人体に吸収されると、中枢神経系や腎臓に深刻なダメージを与えることが確認されている。特に胎児や乳幼児の発育においては、知能の発達障害や行動障害などを引き起こす恐れがあるため、各国の公衆衛生当局は鉛含有製品や飲料水中の規制を強化している。環境面では、大気中や土壌、水系への排出によって動植物にも悪影響が及び、生態系全体のバランスを崩す要因となる。こうした被害を軽減するためには、鉱山開発や工業プロセスでの排出規制、適切な廃棄物処理が不可欠である。近年では触媒技術やフィルター技術の発達により排出量の削減が進んでいるが、依然として高リスク地域も存在することから、鉛（Pb）汚染のモニタリングと対策が国際的な課題となっている。
リサイクルと処理
排出や廃棄される鉛酸バッテリーや鉛含有廃棄物は、回収して再生鉛を生成するリサイクルプロセスが確立されている。まず、回収されたバッテリーを破砕し、鉛とプラスチック、酸液などに分別する。その後、鉛部分を精錬施設で溶融し、酸化物や不純物を除去して再度インゴット化される手順を踏むのである。プラスチックや酸液もそれぞれ再利用もしくは安全な形で処理が行われるため、資源の有効活用と環境負荷低減が両立できる。世界的にも鉛資源の約半分はリサイクルによって供給されており、鉛（Pb）が環境中に拡散されるリスクを減らす重要なシステムとして機能している。しかし、未整備のリサイクル業者による不適切な処理が環境汚染を引き起こす例もあるため、監督体制と技術支援の強化が課題である。
規制と安全対策
各国では鉛塗料や鉛入りガソリン、ハンダなどを規制対象とし、代替技術の導入や使用量の段階的削減を進めている。欧州連合（EU）のRoHS指令や米国のEPA規制などは鉛の使用を厳しく制限し、電子機器や玩具をはじめとする製品安全基準の向上に寄与している。日本でも鉛公害防止法や廃棄物処理法などの法整備を通じて大気や水質に対する排出基準が設けられており、事業者には厳格な排出管理が求められる。さらに、作業者の健康被害を防ぐための保護具や換気設備、作業環境測定なども義務付けられている。こうした規制強化や技術開発を背景として、鉛（Pb）の利用形態は大きく変化しつつあるが、経済性や耐久性の面から完全な代替が困難な分野も多いことが現状である。