神話
神話とは、古来より人々が世界や人間の起源、神々の存在、自然現象の背後にある力などを説明するために語り継いできた物語の総称である。科学的解明の進んでいない時代には、これらの物語が社会の価値観や世界観を形成する重要な役割を担ってきた。たとえば、天地開闢（てんちかいびゃく）の物語や英雄譚などが挙げられる。多くの文化や民族において、口承や文献を通じて受け継がれ、祭礼や儀礼の中にも組み込まれていることが多い。現在においても文学や芸術、哲学など幅広い領域で引用され、人々の想像力と歴史認識を豊かにしている。
神話の特徴
神話の中心には、超自然的存在や超人的な力を持つ神・精霊・英雄が登場し、世界の成立や秩序をめぐる壮大なドラマが描かれる特徴がある。これらは単なる娯楽物語ではなく、社会の規範や道徳観を示す教訓的要素を伴うことが多い。また、言語や地域によって細かなバリエーションが生まれやすく、同じエピソードであっても土地ごとに異なる解釈が存在する場合がある。こうした多様性は、独自の歴史背景や文化体系によって支えられているといえる。
世界各地の神話
世界には多種多様な神話が存在し、それぞれの地域の自然環境や社会構造を反映している。たとえばオリエント文化圏においては、大河や砂漠など独特の地形と結びついた創造神話が見られる。北欧では厳しい気候環境が反映された戦闘的な物語が発達し、ギリシアやローマではオリンポスの神々や半神半人が登場する物語が広く知られている。こうした分野横断的な比較研究は、民俗学や比較文学の発展に大きく貢献している。
ギリシア神話
古代ギリシアの神話は、ゼウスをはじめとするオリンポスの神々自然や人生の出来事、生命や芸術を支配すると考えられていた。（→ギリシア神話,ギリシア悲劇）。これらはヘラクレスなどの英雄を中心に展開される。彼らの愛憎劇や冒険談は、人間味に満ちた葛藤が描かれており、のちの文学や芸術作品に多大な影響を与えてきた。ホメロスの叙事詩『イーリアス』『オデュッセイア』やヘシオドスの『神統記』などは、古典文学の代表例として名高い。これらの物語は後世において翻案や脚色を重ねられ、現代でも演劇や映画の題材として親しまれている。
日本の神話
日本には8世紀に編纂された『古事記』や『日本書紀』に伝わる神話があり、イザナギ・イザナミの夫婦神が国土を生成する創造神話や、アマテラスとスサノオのやり取りなど、神々の系譜が詳細に記されている。これらは天皇の祖先を神格化する国家的な意図と結びつき、日本人の精神文化の基盤をなす存在として重視されてきた。また、各地域には土着の伝承や民話が数多く残され、それぞれの地方固有の習合や解釈が見られる。なお、『古事記』『日本書紀』が残されているが、当時は、天皇の神格化が始まっており、支配の正当化という政治的意図が介入していたため、実際、信じられていた神話とは異なる可能性がある。
神話の解釈
文化人類学や構造主義、心理学など、さまざまな学問分野が神話に着目してきた。構造主義の視点では、言語や神々の配置、登場人物同士の関係性を整理することで、物語に潜む普遍的な構造を解き明かそうとする。一方、深層心理学の視点では、神々や怪物を人間の無意識に潜む象徴として捉え、集合的無意識や原型（アーキタイプ）との関連性を探る研究がある。これら多面的な解釈により、神話が人間の思考と感情の根源に深く結びついていることが指摘されている。
ミュトスとロゴス
神話は、ミュトス mythosという。もともとは「語り伝えられるもの」の意味だが、神がみの超自然的な働きによって、世界のさまざまな事象の起源を物語によって説明することをいう。一般的に多くの民族の神話として宇宙（世界）の創造、民族の起源、人間はどこから生まれ、死ねばどこへ行くのかなどをテーマとして語られ、遠い過去に神がみの力によってなされたと語り伝えられることが多く、神から一方的に伝えられたものであり、人知ではその真意を確かめられない。このように古代の人々は、自然や人生の不可解な出来事を神話によって説明したが、そのような説明の方法をミュトス（神話）的な説明である。それに対し、理性に基づき真理を突き詰めることを「ロゴス logos」という。言語による記述というニュアンスが強く現代人や現代科学の多くはロゴスによる説明であるともいえる。
神話と社会のつながり
- 祭礼や儀礼の基盤として：多くの社会では神話に基づいた祝祭や儀式が行われ、人々を結束させる要因となっている
- 政治的正統性の根拠：王や指導者が自身の血統を神々に結びつけることで、権力の正統性を主張する事例も見られる
- 芸術・文学の源泉：絵画、彫刻、文学作品のモチーフとして用いられ、文化的創造の起点となる
神話がもたらす知的刺激
神話の物語構造や登場人物、そこに込められた象徴表現は、哲学的問いかけや思考の枠組みを与えてくれる。古代の人々は自然や社会の謎を解き明かすために想像力を駆使し、壮大な物語世界を築いた。それは現代に生きる人々にとっても、新たな知見や価値観を見いだすきっかけとなり得る。学術的視点からは、歴史資料としての価値や、言語・文化研究の教材としての重要性も高く評価されている。