旧人｜人類史における重要な進化の一局面

旧人

旧人とは、現生人類（ホモ・サピエンス）出現以前に存在した人類の総称である。約20万年前の更新世後期初め頃に出現したと推定され、ドイツで発見されたネアンデルタール人を代表に、旧大陸各地から化石が出土している。化石人類の分類においては原人と新人（現生人類）の中間段階に位置づけられることが多い。強靭な体格や独特の頭蓋形状を備え、一種の剥片石器を使用し、毛皮の衣服を着用した。また、集団生活を発展させた痕跡が多数確認されている。学説によってはホモ・ハイデルベルゲンシスやホモ・ローデシエンシスなど、より古い時代の集団を旧人に含める場合もあるが、その定義は一様ではない。

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旧人

旧人の特徴

100万年前、原人はアフリカからヨーロッパへ移ったが、ヨーロッパの原人が進化をとげて旧人が出現した。なお、北アフリカやアジアでもこれに類する旧人の骨はみつかっている。旧人の特徴は肉食を始めて脳の大きさが猿人の倍になった。石器は原人の頃から使われていたが、旧人では火が使われるようになった。

定義と時代区分

旧人と呼ばれる人類集団の多くは、中期旧石器時代（約30万年前～約5万年前）に登場したと考えられている。原人段階から発展し、脳容量が大型化するとともに石器製作技術も高度化した点が特徴である。先行するホモ・エレクトス（原人）はアフリカを出て広くユーラシアに分布したが、旧人の段階になると地域ごとの進化がいっそう顕著になるとされる。とくにヨーロッパで繁栄したネアンデルタール人は、現代人と遜色ない高度な身体能力や社会性を獲得していたと推測される。

代表的な種類

ネアンデルタール人：ヨーロッパから西アジアにかけて分布し、中期旧石器時代を中心に活動した。大きな脳容量と強い骨格が特徴とされる。
ホモ・ハイデルベルゲンシス：約60万年前から20万年前ごろにかけて生存していたと推定される集団。ヨーロッパ・アフリカ・アジアに広く分布し、後のネアンデルタール人や現生人類に繋がる重要な分岐点とされる。
ホモ・ローデシエンシス：アフリカから見つかった化石人類の一種であり、脳容量が大きく、現生人類との関連性が深いと考えられる。

形態的特徴

旧人は全般的に骨格が太く、筋肉が発達していたとされる。頭蓋骨は現生人類よりも低く後頭部が突出しており、特にネアンデルタール人では後頭部が膨らむ「後頭蓋膨大」が顕著である。また、眼窩上隆起が強く発達し、眉骨がかなり張り出している点も特徴的である。脳容量は原人より大きいが、新人ほどの顕著な前頭葉発達はみられないとされている。ただし、これらの特徴には地域差や時間的変化があるため、一括りにはできないというのが現在の通説である。

文化的背景

石器の高度化：旧人段階ではムステリアン文化をはじめとするさまざまな石器文化が発展した。鋭利な刃部を持つ石器を多数製作し、狩猟や解体作業をより効率化したと考えられる。
埋葬の風習：ネアンデルタール人の遺跡からは埋葬の痕跡が見つかっており、死者に対する一定の思慮が存在したことを示唆する。
生活空間の拡大：洞窟や岩陰などの自然のシェルターだけでなく、屋外での簡易住居跡も発見されており、居住空間の活用が多様化したとされる。

絶滅と影響

旧人の代表であるネアンデルタール人は約4万年前を境に化石記録から姿を消した。一説には、新たにアフリカから移住してきた現生人類との競合や環境変動が影響し、いわゆるヴュルム氷河期(3万5000年前)により絶滅に至ったとされる。しかし近年のゲノム解析によって、現代人の遺伝子にもネアンデルタール人由来のDNAが数パーセント残っていることが確認されている。この事実は両者の間に交配関係があったことを示唆し、人類進化の複雑性を改めて浮き彫りにしている。またアジア各地ではデニソワ人との交配痕跡も指摘されるなど、旧人全般が現生人類に何らかの遺伝的影響を及ぼした可能性が高いと考えられている。

旧人から新人へ

パレスチナのカルメル山の洞窟でみつかった人類の頭蓋骨は、ネアンデルタールの特徴を示し、他の部分は新人の特徴を示しているといわれる。ネアンデルタールから新人への進化の過程を証拠だてると主張する学者もいる。

研究史の展開

古くは19世紀中頃にヨーロッパで発見されたネアンデルタール人がきっかけとなり、旧人という概念が形づくられた。当時は大きな眉骨や頑強な骨格から「野蛮な原人」のイメージが強調されていたが、その後の研究の進展により、彼らが高度な石器製作技術や社会性、象徴的行動の萌芽を持っていたことが明らかになった。20世紀後半以降は分子生物学の発展によって遺伝子レベルでの解析が可能になり、旧人と新人の関係についてより複雑かつ精緻な理解が得られるようになっている。

現代社会との関わり

旧人の研究は人類進化の大局を把握する上で不可欠であるだけでなく、現代社会の多様性を理解する手掛かりともなる。化石人類の遺伝子を手がかりに、ヒトがどのようにして地理的・文化的な多様性を獲得してきたかを知ることは、移民や国際関係のあり方にも示唆を与える。また、彼らが気候変動にどのように対応し、生存戦略を練っていたのかという点を探る研究は、現在の地球環境問題に対するヒントにもなり得る。こうした過去の人類学的知見が積み重なることで、人間そのものの在り方に新たな視座をもたらす可能性があると言える。