カール12世
スウェーデン王カール12世は、17世紀末から18世紀初頭にかけてバルト帝国の頂点と没落を体現した君主である。1682年に誕生し、父カール11世の死によって1697年に即位すると、若くして強力な王権を受け継ぎ、近隣諸国との大規模な戦争に突入した。とりわけ1700年に勃発した北方戦争は、その生涯のほとんどを規定し、軍事的天才とされる一方で、無謀な遠征によって国家の衰退を招いた王として記憶されている。
即位の背景とスウェーデン帝国
カール12世が即位した時期、スウェーデンは三十年戦争やその後の戦争に勝利してバルト海沿岸に広大な領土を獲得した「大国時代」にあった。父カール11世は貴族の特権を削減し、王権集中を進めており、その結果としてスウェーデンは強い常備軍と財政基盤を持つ典型的な絶対王政国家となっていた。この体制をほぼ完成された形で引き継いだのがカール12世であり、若年にもかかわらず強大な軍事力を自由に動かすことができた。
北方戦争の勃発と初期の勝利
1700年、デンマーク＝ノルウェー、ザクセン＝ポーランド、そしてロシアの三国は、若いスウェーデン王を侮り、同時に攻撃を仕掛けた。こうして北方戦争が始まると、カール12世はただちに反撃に転じ、まずデンマークに上陸して講和を強要し、次いでバルト地方に進軍した。1700年のナルヴァの戦いでは、劣勢な兵力にもかかわらず、吹雪を利用した奇襲によって新軍を整備中であったロシア軍を撃破し、その軍事的才能をヨーロッパに示したといわれる。
ポーランド・サクソンへの遠征
ナルヴァでロシア軍を撃退した後、カール12世は決定的な和平を結ぶよりも、ザクセン選帝侯でありポーランド王でもあったアウグスト2世を屈服させることを優先した。彼はポーランドに繰り返し侵入し、国内の対立を利用して自らに忠実な王を擁立しようとした。この遠征は一時的には成功し、スウェーデンの影響力はポーランドに深く及んだが、長期にわたる戦役は兵力と財政を消耗させ、ロシアに再建の時間を与える結果となった。
ロシア遠征とポルタヴァの敗北
ポーランド問題に区切りをつけたカール12世は、1708年以降、宿敵ロシアへの決戦を目指して東方へ進軍した。だが、バルト海沿岸の補給線を離れたため補給は困難となり、さらにロシア側は焦土戦術と遊撃戦を用いてスウェーデン軍を消耗させた。決定的な戦いとなった1709年のポルタヴァの戦いでは、ロシア皇帝ピョートル1世が整備した近代的軍隊を相手に、カール12世の軍は壊滅的敗北を喫し、大北方戦争の主導権は完全にロシア側へ移ったとされる。
オスマン帝国での亡命生活
ポルタヴァで敗れたカール12世は少数の側近とともに南へ逃れ、オスマン帝国領内に亡命した。彼はベンデル（ベンデル事件）で長期にわたり逗留し、オスマン政府に対してロシアへの再戦を促した。この時期、スウェーデン本国は国王不在のまま戦争と財政難への対応を迫られ、国内政治は混乱した。カール12世の固執した外交方針は、遠隔地からの指示という事情も相まって、王としての統治能力に疑問を投げかけるものともなった。
帰国とノルウェーでの戦死
1714年、長い亡命生活を終えたカール12世はついに帰国し、なおも戦争によって失われた領土の回復を試みた。彼は対ロシアの形勢が不利であるにもかかわらず、デンマーク＝ノルウェーへの攻撃に活路を見いだし、ノルウェー遠征を敢行する。1718年、フレデリクステン要塞の包囲戦の最中に頭部に銃弾を受けて戦死したが、その死因については敵弾か味方による暗殺かをめぐる議論が続いている。いずれにせよ、彼の死はスウェーデンの大国時代の終焉を象徴する出来事であった。
カール12世の人物像と統治
カール12世は質素な生活を好み、戦場では兵士と同じ粗末な装備に身を包んだと伝えられる。一方で、妥協を嫌う頑固さと強烈な名誉心を持ち、外交的妥協よりも軍事的決着を重視した。彼の統治は、すでに強化されていた絶対王政体制のもとで行われ、議会や貴族は政策決定にほとんど影響力を持たなかった。こうした専制的な姿勢は、迅速な軍事行動を可能にする一方で、国家全体の人的・財政的限界を見誤らせる要因ともなった。
スウェーデン衰退とヨーロッパ国際秩序への影響
カール12世の連戦連敗と最終的な敗北により、バルト海世界の勢力関係は大きく変化した。スウェーデンは多くの領土を喪失し、以後は列強の一角から退いて中規模国家となる一方、ロシア帝国が新たなバルト海の覇者として台頭した。これはヨーロッパ国際政治における勢力の東方シフトを意味し、後世のロシア外交やプロイセンの成長にも影響を与えたと考えられる。カール12世の治世は、軍事的天才と称された君主が、戦争への執着によって自国の力を消耗させた事例として、近世国家の限界とリスクを示す象徴的なケースといえる。
後世の評価と史学上の位置づけ
後世の歴史家や思想家は、カール12世を英雄的な騎士王として描く一方で、現実的判断を欠いた悲劇的君主としても評価してきた。その生涯は、個人の勇気と指導力が国家の構造的条件を超えられないこと、そして強力な常備軍と集中した王権を備えた国家であっても、戦略判断の誤りによって急速に衰退しうることを示している。カール12世は、近世の戦争と国家、王権と責任の関係を考察するうえで重要な素材となっており、同時代のオスマン帝国やロシアとの比較研究においても頻繁に取り上げられている。