PCMCIA
PCMCIAとは、ノートPCなどに拡張カードを接続するために策定されたインタフェース規格である。正式名称は「Personal Computer Memory Card International Association」であり、主にメモリカードや通信カードなどを外部から追加する手段として利用されてきた。現在ではより高速・コンパクトな規格が広まった結果、その役割を終えつつあるが、初期のモバイルコンピューティングを支えた重要な技術として注目される存在である。
名称と歴史
PCMCIAは「Personal Computer Memory Card International Association」の頭文字を取った略称として知られている。1989年に設立された業界団体が策定した規格であり、当初はメモリカードをノートPCに挿入して容量を拡張する目的で始まった。やがて通信カードやSCSIインタフェースなど、多種多様な拡張カードが登場するにつれ、より汎用的なカードスロット規格へと進化していった。特に1990年代にはノートPCに標準搭載される形で普及し、モバイル環境でのインターネットや外部機器接続を支える鍵となった歴史がある。
基本仕様
PCMCIAはCard Type IからType IIIに分類され、厚みに応じてさまざまなカードを挿入できる仕様を採用している。Type Iは主にメモリカードや簡易的な周辺機器を想定し、Type IIはモデムカードやLANカードなどが該当する。さらにType IIIはハードディスク内蔵型など、より厚みを要する機器への対応を目的として設計された。それぞれのカードは長方形型の同一サイズであり、スロット形状も統一されているため、互換性が高い点が特徴とされる。一方、互換性確保のために通信速度や電力供給などの面で制約が生じ、後に高速化・小型化を追求する拡張規格へ移行する流れを生み出した。
主な利用用途
PCMCIA規格の主要用途は、ノートPCの拡張性を容易に高めることであった。モデムカードを挿して電話回線を利用したり、LANカードを挿してイーサネットにつなぐなど、多岐にわたる周辺機器の追加が可能であった。さらに容量の拡張用としてフラッシュメモリカードを使う例も多く、従来のデスクトップPCに比べて簡便かつ柔軟な拡張性を実現していた点が大きなメリットとされた。携帯電話やPHSと接続する通信カードも存在し、ビジネスユーザが外出先でメールやデータ通信を行う環境を支えていた。
技術的特徴
PCMCIAは16ビットや32ビットのバスインタフェースに対応しており、バージョン3.0からはCardBusという高速転送技術が導入された。CardBusではPCIバス技術がベースとなっており、理論最大転送速度133MB/sに達するなど性能向上が図られている。しかし物理的には当初のカードスロット形状を継承したため、従来の16ビットカードとの後方互換性も確保している。電源供給については5Vと3.3Vが選択可能であり、端子位置やカード形状によって電圧種別を識別する仕組みが備えられている。
衰退の背景
かつてモバイルPCの標準拡張手段として普及していたPCMCIAであるが、その後の技術革新によって需要が減少した。USBの汎用性と高速化、そしてよりコンパクトなExpressCardやM.2などの登場により、ノートPCのスロットを大きく占有するPCカードの利点が薄れていった。無線LANやBluetoothが標準搭載される時代になると、モデムカードやLANカードの存在意義が希薄化し、次第にスロット自体を省略したノートPCが主流となった。こうした流れに伴い、メーカーが周辺機器として新規にPCカードを開発するケースは大幅に減少している。