興福寺｜藤原氏の氏寺として栄えた奈良の古刹

興福寺

興福寺は奈良市登大路町に所在する法相宗の大本山である。藤原氏の氏寺として7世紀に起源をもち、平城遷都とともに現在地へ移された。奈良時代には南都七大寺のひとつに数えられ、中世には大和国を実質的に支配するほどの権勢を誇った。五重塔や阿修羅像をはじめ多数の国宝を伝え、1998年には「古都奈良の文化財」の構成資産として世界遺産に登録されている。

山階寺から平城京へ

起源は669年(天智天皇8年)にさかのぼる。藤原鎌足の病が重くなった際、妻の鏡王女が平癒を願い、山城国山階(現在の京都市山科区)の邸宅に釈迦三尊像を安置した。これが山階寺である。壬申の乱後の672年、都が飛鳥へ戻ると寺も移り、厩坂寺と呼ばれた。710年の平城京遷都に際し、鎌足の子である藤原不比等が外京の現在地へ寺を移し、名を「興福寺」と改めた。寺地は平城宮の東、春日山を背にした高台にあり、都を見下ろす立地そのものが藤原氏の政治的地位を物語っている。

天平の伽藍と藤原氏

寺の造営は藤原氏だけでなく、天皇家の手によっても進められた。721年には元明太上天皇と元正天皇が不比等の一周忌に北円堂を建て、726年には聖武天皇が東金堂を建立している。730年に五重塔、734年に西金堂を発願したのは不比等の娘である光明皇后であった。国家の寺である官寺に準じる扱いを受けた私寺は珍しく、藤原氏と皇室の結びつきの深さがうかがえる。教学面では法相宗の拠点となり、唯識の研究で多くの学僧を輩出した。

春日社との一体化と大和支配

平安時代に入ると、藤原氏の氏神である春日大社との結合が強まった。神仏習合の進展により、春日社は実質的に寺の管理下に置かれる。朝廷に要求を通す際、僧兵は春日の神木を担いで京へ上った。これが「強訴」である。比叡山延暦寺と並び「南都北嶺」と恐れられ、白河法皇が意のままにならぬものとして山法師を嘆いた逸話は有名だが、奈良法師もまた同等の脅威であった。

鎌倉・室町期になっても勢いは衰えない。幕府は大和国に守護を置かず、寺が事実上その役割を担った。一乗院と大乗院という二つの門跡が並び立ち、摂関家の子弟が入室して寺務を統べた。江戸時代の寺領は約2万1千石に及んでいる。

焼失と再建のくり返し

寺の歴史は火災の歴史でもある。最大の打撃は1180年(治承4年)、平重衡による南都焼討であった。東大寺とともに主要な堂宇のほとんどが灰となる。それでも復興は早く、鎌倉時代初めには康慶・運慶ら慶派仏師が造仏に携わり、写実的な鎌倉彫刻の傑作が生まれた。その後も落雷や失火で焼失をくり返し、中金堂は1717年(享保2年)の大火で失われて以後、約300年にわたり仮堂のままとなった。

明治の危機

1868年の神仏分離令は寺に壊滅的な影響を与えた。僧侶の多くが還俗して春日社の神職に転じ、寺は一時無住に近い状態となる。廃仏毀釈の風潮のなか、五重塔が二束三文で売りに出されたという話が伝わるが、確かな史料による裏付けは乏しい。1881年に再興が認められ、寺は少しずつ姿を取り戻していった。現在の境内に塀がなく、奈良公園と地続きになっているのは、この時期に築地塀や子院が失われた名残である。

現存する主要堂宇

境内に残る建物は、創建年と現存建物の年代が大きく異なるものが多い。代表的な堂宇を以下に整理する。

北円堂は境内で最も古い建物にあたる。高さ約50mの五重塔は、木造の塔としては京都・東寺の五重塔(約55m)に次ぐ高さである。南円堂は西国三十三所の第9番札所で、本尊の不空羂索観音坐像は1189年に康慶が造った。

中金堂再建と木材調達の難しさ

2018年10月、中金堂が約300年ぶりに再建され落慶法要が営まれた。正面約37m、奥行約23m、高さ約21mという奈良時代の規模を、発掘調査の礎石配置にもとづいて復元したものである。直径約77cm、長さ約10mの柱が36本必要とされたが、国内でこの寸法の良材をそろえることはできなかった。そのため柱材の大半にはカメルーン産のアフリカケヤキが採用され、一部はカナダ産のヒノキが用いられている。大径長尺材の不足は、寺社建築の修理全般に共通する課題となっている。文化財建造物の工事では木材の調達だけで年単位の時間を要することが珍しくなく、工期や予算を組む際の大きな制約になる。2023年からは五重塔でおよそ120年ぶりとなる本格的な保存修理が始まり、数年にわたって素屋根に覆われる予定である。

阿修羅像と国宝館の仏像群

寺宝のなかでも知名度が抜きん出ているのが阿修羅像である。734年、光明皇后が母・橘三千代の一周忌供養のため西金堂に安置した八部衆の一体で、像高は約153cm。麻布を漆で貼り重ねる脱活乾漆造のため、像内は空洞で重さは15kg前後と軽い。この軽さゆえに、度重なる火災のたびに運び出されて難を逃れたと考えられている。3つの顔と6本の腕をもつ姿は本来なら激しい戦闘神のはずだが、少年のような憂いを帯びた表情で表されている点に特色がある。

1959年に開館した国宝館には、八部衆・十大弟子像のほか、旧山田寺の本尊と伝わる銅造仏頭(685年開眼)も収められている。北円堂の無著・世親菩薩立像は運慶晩年の作で、鎌倉彫刻の到達点と評される。

寺に根づく芸能と年中行事

毎年5月に行われる薪御能は、夜の薪火のもとで演じる「薪能」の源流とされる。平安時代の修二会に付随した芸能に起源をもち、室町時代には金春・金剛・観世・宝生の大和四座が参勤した。観阿弥・世阿弥の活躍も、こうした寺社の後援と無関係ではない。2月の節分に東金堂で営まれる追儺会では、鬼が毘沙門天に追われる所作が演じられる。仏教行事と芸能が分かちがたく結びついてきた点に、南都の大寺院ならではの文化的厚みがある。