桂昌院
桂昌院（けいしょういん、寛永4年（1627年） – 宝永2年6月22日（1705年8月11日））は、江戸時代前期の女性であり、江戸幕府第3代将軍である徳川家光の側室、および第5代将軍である徳川綱吉の生母である。出自は京都の町人の娘であったが、春日局の引き立てにより大奥入りし、家光の寵愛を受けて綱吉を産んだ。綱吉の将軍就任後は「将軍の生母」として絶大な権力と影響力を持ち、仏教への厚い信仰心から寺社復興に尽力したことや、動物愛護政策の発布に深く関わったとされることで知られている。日本の歴史上、庶民から最高権力者の母へと異例の出世を遂げた人物として特筆され、のちの時代に「玉の輿」という言葉の語源となったとも言われている。
出自と大奥入り
桂昌院は寛永4年（1627年）、京都の西陣周辺で生まれた。本名は光子（みつこ）、あるいは玉（たま）とされる。父は八百屋であったとも、畳屋の仁左衛門であったとも伝えられており、極めて身分の低い町人の出自であった。しかし、父の死後に母の秋野が公家の家司である本庄宗正と再婚したことで運命が大きく変わる。本庄家の縁を頼り、第3代将軍の乳母であり大奥の最高権力者であった春日局の部屋子として江戸城に入ることとなった。当初は「お玉」と呼ばれ、身の回りの世話などをしていたが、やがて将軍家光の目に留まり、側室として見出されることとなった。身分の低い町娘が幕府の頂点へと上り詰めるこの過程は、彼女の幼名である「玉」にちなんで、後世において「玉の輿」という言葉の語源になったとする説が広く知られている。また、京都の今宮神社は彼女が故郷の氏神として厚く復興を支援したことで知られ、現在も「玉の輿神社」として信仰を集めている。
綱吉の誕生と家光の死
正保3年（1646年）、桂昌院は家光の四男である徳松（後の徳川綱吉）を出産した。家光にとっては待望の男子の一人であり、これによって彼女の大奥における地位は確固たるものとなった。しかし、慶安4年（1651年）に家光が死去すると、慣例に従って落飾し、桂昌院と号して仏門に入った。その後は江戸城大奥を離れ、徳松と共に江戸城三の丸や神田の館で暮らすこととなる。家光の後を継いで第4代将軍となった徳川家綱の治世下においては、政治の表舞台に出ることは少なく、専ら我が子である徳松の教育と成長に心血を注いだ。特に儒学や仏教の教えを重んじ、学問に秀でた教養豊かな大名へと育て上げることに成功し、これが後の綱吉の治世における文治政治の基礎となった。この時期の彼女は、母として裏方から子を支えることに専念していたと言える。
将軍生母としての権勢
延宝8年（1680年）、第4代将軍家綱が後嗣を持たないまま死去すると、館林藩主となっていた綱吉が将軍職を継ぐこととなった。我が子が第5代将軍に就任したことにより、桂昌院は将軍の生母として江戸城三の丸へと入り、再び大奥および幕政において絶大な影響力を持つようになる。綱吉は極めて母親思いであり、母の願いを多く聞き入れたため、彼女の発言権は老中をも凌ぐほどであった。特に宗教政策における影響は顕著であり、真言宗を厚く信仰していた彼女の意向を受けて、江戸の護国寺や京都の善峯寺など数多くの寺社が建立、あるいは再興された。また、朝廷への働きかけも積極的に行い、元禄15年（1702年）には女性としては異例の従一位という最高位の官位を授けられている。これは武家社会における女性の地位としては極めて稀な栄誉であり、彼女の権勢がいかに強大であったかを示している。
生類憐れみの令への関与
桂昌院の生涯を語る上で欠かせないのが、綱吉の治世を象徴する法律である生類憐れみの令への関与である。綱吉に嫡男が生まれないことを深く憂慮した彼女が、寵愛していた僧侶の隆光による「前世で殺生を行った報いであり、今生では生き物を大切にすべきである。特に将軍は戌年生まれであるから、犬を極端に保護せよ」という進言を聞き入れ、それを綱吉に勧めたことが発端であるという説が通説として語られてきた。近代の歴史学の研究においては、隆光が直接関与したという説には時系列的な矛盾が指摘されるなど否定的な見解も出ているものの、仏教の不殺生の教えを深く信仰していた彼女の思想が、この極端な動物愛護政策の根底にあったことは間違いないとされている。彼女の存在なくして、この類例を見ない法令が長期間にわたって維持されることはなかっただろう。
文化と寺社復興への貢献
桂昌院の業績として特筆すべきもう一つの側面は、手厚い寺社保護と文化振興への貢献である。彼女の莫大な寄進により、戦乱などで荒廃していた京都や奈良の数多くの由緒ある寺院が再建された。代表的なものとして、真言宗の拠点である江戸の護国寺の創建をはじめ、京都の善峯寺、智積院、金戒光明寺の復興などが挙げられる。さらに、奈良の東大寺大仏殿の再建にあたっても多額の資金援助を行い、日本の伝統的な仏教建築や美術品の保存において計り知れない功績を残した。これらの活動は、単なる個人の信仰心の発露にとどまらず、幕府の権威を背景とした大規模な公共事業としての性格も帯びており、元禄文化と呼ばれる華やかな町人文化が開花する一因ともなった。彼女の庇護を受けた職人や芸術家は多く、江戸中期の豊かな文化遺産の形成に間接的かつ甚大な影響を及ぼしている。
晩年と死後の評価
宝永2年（1705年）、桂昌院は79歳でこの世を去った。晩年まで綱吉からの深い敬愛を受け続け、その権勢に翳りが見えることはなかった。墓所は東京都港区の増上寺にある。死後の歴史的評価は、大きく二分されている。一つは、低い身分から将軍の生母にまで上り詰めた立志伝中の人物としての評価であり、信仰心が厚く、莫大な資金を投じて多くの文化財や寺社の保護に貢献したパトロンとしての側面である。もう一つは、極端な政策を推進し、幕府の財政を傾かせた元凶の一人としての否定的な評価である。しかしながら、江戸時代前期から中期へと向かう転換期において、将軍の権威確立や大奥の制度整備に多大な影響を与えた重要な女性であったことは、歴史学的に高く評価されている。権力の絶頂を極めながらも、故郷の寺社を忘れなかったその姿勢は、今もなお多くの人々の関心を集めている。
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