桐生絹
桐生絹（きりゅうぎぬ）は、現在の群馬県桐生市を中心とした地域で生産されてきた高級絹織物の総称である。「西の西陣織、東の桐生」と称されるほど、古くから日本の織物産業を牽引してきた。その歴史は極めて古く、奈良時代にまで遡るとされ、『続日本紀』にも朝廷へ絹織物を献上した記録が残されている。中世から近世にかけては、武将たちの手厚い庇護を受けながら軍用の旗絹や陣羽織の素材として重宝され、江戸時代には幕府の特権的な織物産地として繁栄を極めた。近代以降も西洋の先進的な機械設備をいち早く導入し、現在に至るまで「織都・桐生」の象徴として伝統的な技法が脈々と受け継がれている。
桐生絹の起源と白瀧姫伝説
桐生絹の起源は古く、約1300年前の8世紀初頭にまで遡ることができる。和銅7年（714年）には、上野国（現在の群馬県）から朝廷へ「あしぎぬ」と呼ばれる絹織物が租税として献上されたという記録があり、これが桐生における織物生産の最古の文献とされている。また、この地域には「白瀧姫伝説」が深く語り継がれている。伝承によれば、桓武天皇の時代に朝廷に仕えていた上野国出身の青年が、官女である美しい白瀧姫と恋に落ち、天皇の許しを得て故郷へ連れ帰った。その姫が村人たちに養蚕や機織りの高度な技術を伝授したことが、後の桐生絹の基礎となったとされている。
中世における武家との結びつき
中世において、桐生絹はその質の高さと堅牢さから武将たちの間で高く評価され、軍需品としての地位を強固なものとしていった。元弘3年（1333年）に新田義貞が鎌倉幕府打倒のために挙兵した際、生品神社において掲げられた軍旗（中黒古旗）は、桐生で織られた「仁田山絹（にたやまぎぬ）」であったと伝えられている。また、戦国時代の天文17年（1548年）には、室町幕府第13代将軍・足利義輝の侍女から仁田山紬や生絹の注文を受けた文書記録も残っており、都の最高権力層にもその名声が広く知れ渡っていたことが伺える。
江戸時代の繁栄と桐生絹市
慶長5年（1600年）の関ヶ原の戦いにおいて、桐生領の54ヶ村は徳川家康率いる東軍に対して2,410疋もの旗絹を僅か1日とも言われる極めて短い期間で織り上げ、献上したという逸話が残されている。この迅速な対応は当時の桐生に既に大規模な生産能力が備わっていたことを証明しており、徳川軍の歴史的な勝利に少なからず貢献した。この吉例と功績により、桐生は江戸幕府から「御用織物師」として手厚い保護を受けることとなる。天保3年（1832年）には「桐生絹市」が正式に開設され、京都や江戸から商人たちが頻繁に出入りする一大流通拠点へと成長を遂げた。この時期には手工業生産システムが高度に分業化され、複雑な紋様を織り出す技術が飛躍的に向上し、高級絹織物の産地として確固たる地位を築いた。
近代化への対応と技術の進化
明治維新を迎え、日本の産業構造が大きく転換する中、桐生絹の生産体制も急速な近代化を遂げることとなる。明治12年（1879年）には輸出向けの羽二重が創製され、また化学染色法である舎蜜染（せいみぞめ）が導入されるなど、技術革新が次々と起こった。さらに、群馬県内に設立された富岡製糸場をはじめとする周辺の製糸産業との強固な連携網を築き上げたことで、製糸から染色、織布に至るまでの一大テキスタイル拠点が形成された。西洋から輸入されたジャカード織機や力織機といった先進的な機械設備を全国に先駆けて導入したことにより、伝統的な手織りの精緻な技法を維持しつつも、複雑な組織を持つ紋織物の大量生産が可能となったのである。
桐生絹を代表する伝統技法
- お召織（おめしおり）：強い撚りをかけた糸を使用し、生地表面に細かいシボ（凹凸）を出す技法。徳川家斉が愛用したことからその名がついたとされる。
- 緯錦織（よこにしきおり）：多彩な色糸を緯糸として使い、重厚で絵画のような美しい紋様を織り出す技法。
- 経錦織（たてにしきおり）：複数色の経糸を用いて地と紋様を同時に織り上げる、非常に高度で古くから伝わる技法。
- 風通織（ふうつうおり）：表と裏で異なる色糸を使用し、二重組織にして模様のところで糸を交差させることで、リバーシブルの柄を作り出す技法。
伝統的工芸品としての現在
昭和期には人絹（レーヨン）などの化学繊維の台頭や第二次世界大戦による打撃を受けたものの、戦後は輸出向けの織物生産などで奇跡的な復興を果たした。昭和52年（1977年）には、前述の技法を含む7つの製造技法が、国の伝統的工芸品に指定されている。今日においても、桐生絹の技術は和装にとどまらず、洋装やインテリア、さらには先端的なテキスタイルデザインの分野にまで応用され、職人たちの情熱とともにその長い歴史を未来へと紡ぎ続けている。
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