応永の乱｜大内義弘の敗北と室町幕府の確立

応永の乱

応永の乱は、1399年（応永6年）に室町幕府の3代将軍である足利義満の挑発を受け、有力な守護大名であった大内義弘が堺を拠点に蜂起した反乱である。この衝突は、将軍権力の絶対化を目指す義満が、強大な軍事力と経済力を保持する有力諸家を次々と解体・抑圧していった一連の政策の帰結として発生した。応永の乱の結果、大内義弘は討死し、西国に巨大な勢力を誇った大内氏の勢力は一時的に減退した。これにより、足利義満による幕府の独裁的な統治体制が完成へと近づき、中世日本の政治構造において重要な転換点となった事件である。

大内義弘の台頭と足利義満の政策

大内義弘は、周防、長門、石見、豊前、和泉、紀伊の6カ国の守護を兼ねるほどの大勢力であり、その領地は九州から畿内近縁にまで及んでいた。特に南北朝時代の合流において、義弘は南朝側の懐良親王勢力を圧倒し、さらに九州探題の補佐として多大な軍功を挙げた功労者であった。また、1391年の明徳の乱では幕府軍の主力として山名氏を討つなど、義満の信頼も厚かった。しかし、義満は自らの権威を脅かす可能性のある巨大な守護の存在を許さず、土岐氏や山名氏を排除したのと同様に、義弘に対しても圧迫を強めていった。義満は義弘に対し、朝鮮出兵の噂を流して牽制したり、上洛の際に数々の理不尽な要求を突きつけたりすることで、義弘を精神的・政治的に追い詰めていったのである。

堺の要塞化と挙兵の経緯

足利義満の執拗な挑発に対し、義弘はついに武力による対決を決意する。1399年（応永6年）、義弘は分国から精鋭を集め、当時有数の貿易都市であった堺に強固な城郭を築いて立てこもった。この際、義弘は鎌倉府の鎌倉公方であった足利満兼とも密約を結んでおり、東西から幕府を挟撃する構えを見せていた。義弘が堺を選んだ理由は、この地が豊かな経済力を持ち、瀬戸内海を通じた物流の要衝であったからである。応永の乱の火蓋が切られると、義弘は「将軍が理不尽に忠臣を排斥している」という大義名分を掲げたが、これに対し義満は、自ら軍の指揮を執るとともに、義弘を朝敵とする宣旨を得ることで政治的な正当性を確保した。これにより、幕府軍は圧倒的な物量と政治的権威をもって堺を包囲するに至った。

堺落城と義弘の最期

幕府軍は、細川氏、赤松氏、斯波氏などの有力守護の軍勢を総動員し、数万の軍勢で堺を攻撃した。対する大内軍は数千であったが、堺の町を堀や逆茂木で固め、強力な弓矢や投石を用いて頑強に抵抗した。しかし、長期戦による兵糧の不足や、幕府軍による焼き討ちによって堺の町は焦土と化した。激戦の最中、義弘は自ら先頭に立って奮戦したが、衆寡敵せず12月21日に戦死した。義弘の死により、応永の乱は幕府側の完全な勝利に終わった。この戦いでの敗北は、単に一守護大名の没落にとどまらず、西国武士団の自律性が奪われ、中央権力に服属していく過程を象徴していた。

乱の影響と幕府権力の確立

応永の乱の鎮圧後、足利義満は確固たる地位を築き、室町幕府の権威は頂点に達した。乱の直後に鎌倉公方の足利満兼も謝罪し、東国の不穏な動きも一時的に沈静化した。義満は義弘が持っていた6カ国の守護職を没収し、自らの息のかかった者に再分配することで、守護に対する統制を一層強化した。この時期、義満は「北山殿」として実質的な法王のごとき権勢を振るい、金閣寺（鹿苑寺）の造営や日明貿易（勘合貿易）の推進など、文化・経済の両面で黄金時代を築いた。応永の乱は、中世的な武士の私的権力と、統一的な近世的公権力へと向かう過渡期における、最後の大規模な抵抗であったとも評価される。以後、幕府内の権力構造は、将軍の独裁的な意志を軸に運用されることとなったが、それは同時に、後の「クジ引き将軍」足利義教の時代に見られるような極端な専制政治の土壌を作る要因にもなった。

堺の街と経済への打撃

戦場となった堺は、この応永の乱によって壊滅的な被害を受けた。それまで自治的な性格を強めていた堺の商人たちは、戦乱の恐怖を味わうとともに、幕府の強力な支配下に組み込まれることを余儀なくされた。しかし、一方で義満は戦後、堺の復興を支援し、ここを日明貿易の重要拠点として再定義した。これにより、堺は戦火から立ち直り、後の戦国時代における「黄金の日々」と呼ばれる繁栄の基礎を築くこととなる。応永の乱は、単なる政治闘争ではなく、中世都市のあり方や、日本の対外貿易の構造にも大きな影響を与えたのである。義弘が守護として果たしていた役割は、後の幕府奉公衆などの官僚機構へと一部引き継がれ、国家の組織化が一段と進むきっかけともなった。

大内氏のその後

応永の乱で敗れた大内氏は、義弘の弟である大内盛見が周防・長門の守護として再興を認められたが、往時の6カ国守護という広大な勢力は失われた。しかし、大内氏はその後も九州探題や朝鮮・中国との貿易を通じて再び勢力を蓄え、戦国時代の大内義隆の代まで、西国屈指の名門としての地位を保ち続けた。義弘が堺で見せた頑強な抵抗は、後の武士たちにとって「武功」の範として語り継がれる一方で、中央集権を目指す支配者にとっては、如何に有力者を分割統治すべきかという教訓を残した事件であった。