択捉航路｜根室と択捉島を結ぶ近代の重要航路

択捉航路

択捉航路とは、近代から現代にかけて北海道本島（主に根室港や釧路港）と千島列島の南千島に位置する択捉島の間を結んだ海上交通路の総称である。歴史的には江戸時代後期の探検や交易に始まり、明治時代以降は国策的な定期航路として整備され、入植者の輸送や産業振興、郵便物の搬送において極めて重要な役割を果たした。第二次世界大戦終結まで、択捉島内の主要港である紗那（しゃな）や留別（るべつ）などを結ぶ生活の生命線として機能していたが、戦後はソビエト連邦による占領と日本の主権喪失により、通常の商業航路としての運用は停止されている。

択捉航路の歴史的変遷

択捉航路の先駆けとなったのは、18世紀末から19世紀初頭にかけての江戸幕府による北辺警備と探検活動である。近藤重蔵や最上徳内らの調査を経て、商人・高田屋嘉兵衛が兵庫（現在の神戸）から蝦夷地を経て択捉島に至る大規模な航路を私費で開拓した。これにより、それまで困難であった大型船による択捉島へのアクセスが可能となり、同島での本格的な漁業開発の礎が築かれた。明治政府が誕生すると、開拓使による北方開発の一環として、逓信省の管轄下で命令航路が設定され、民間船会社（日本郵船や近海郵船など）による定期的な運航が開始された。

主要な寄港地と航路構成

戦前の択捉航路は、根室を拠点とする「根室択捉線」が中心であった。この航路は根室港を出航後、国後島の泊や古釜布を経由し、択捉島の主要集落へと向かうルートを辿った。島内における寄港地は多岐にわたり、行政の中心地であった紗那をはじめ、内保、留別、振別、蘂取などが主要な拠点として機能していた。

産業および社会における役割

択捉航路は単なる移動手段ではなく、島の経済を支える物流の主軸であった。特に春から秋にかけての漁期には、サケ・マス漁に従事する季節労働者が数千人規模で本道や東北地方から移動するために利用された。また、択捉島で生産された塩蔵品や缶詰などの水産加工品は、この航路を通じて函館や日本各地の市場へと運ばれた。冬季は流氷の影響で航路が閉鎖されることもあったが、砕氷能力を持つ船舶の導入が試みられるなど、年間を通じた交通確保の努力が続けられていた。

• 入植者および官公吏の往来
• 郵便物、新聞、雑誌などの通信媒体の運搬
• 水産物（サケ、マス、コンブ）の移出
• 生活必需品（米、味噌、衣類、燃料）の移入

使用船舶と航路の安全性

択捉航路で使用された船舶は、初期の和船から明治中期の蒸気船、そして昭和期の貨客船へと進化を遂げた。代表的な船舶としては、北日本汽船や日本郵船の委託を受けた「千島丸」や「樺太丸」などが挙げられる。しかし、霧が発生しやすい太平洋特有の気象条件や、複雑な潮流、浅瀬、そして冬期の流氷など、航海には常に危険が伴っていた。特に「濃霧」は航海上の最大の障害であり、レーダー技術が未発達であった時代には、船員の熟練した経験と勘が航路の安全を支えていた。

戦後の変遷と北方領土問題

1945年（昭和20年）の第二次世界大戦末期、ソ連軍による千島列島の占領により、日本が運営していた択捉航路は事実上消滅した。戦後、択捉島はソ連（現在のロシア）の事実上の支配下に入り、日本からの自由な航行は不可能となった。現在、択捉島へ向かう「航路」は、元島民らによる「北方四島交流（ビザなし交流）」や「北方墓参」といった人道的な枠組みにおいてのみ、日本のチャーター船（「えとぴりか」など）によって限定的に運用されている。

現代の代替交通と課題

現在、ロシア側による行政管理下において、択捉島（イトゥルップ島）とサハリン（樺太）の間には定期的な貨客船や航空便が運航されている。しかし、日本側からの視点では、これらは法的な立場が異なるため、かつての択捉航路のような自由な往来の復活には、北方領土問題の解決が不可欠な前提となっている。元島民の高齢化が進む中、かつて活気にあふれた航路の記憶と、その歴史的意義を継承していくことが課題となっている。