伊勢街道の概要
伊勢街道は、江戸時代に爆発的な流行を見せたお伊勢参りのために整備された、三重県伊勢市の伊勢神宮へと続く参詣道の総称である。狭義には、江戸や名古屋方面からの旅人が利用した東海道の日永追分（現在の四日市市）から分岐し、伊勢神宮の外宮・内宮へと至る「参宮街道」を指すことが多い。この道は、当時の庶民にとって一生に一度の夢であった伊勢参拝を支える大動脈であり、沿道には多くの宿場町や茶屋が立ち並び、宗教的熱狂と観光の両面を併せ持つ独自の文化を形成した。
伊勢街道の主なルートと分岐点
伊勢街道には、出発地に応じて複数の主要ルートが存在しており、それぞれが異なる趣を持っていた。代表的なものとして、四日市の日永追分で東海道から分かれる「伊勢参宮街道」があり、これは江戸や東北方面からの参拝客が主に使用した。一方で、大和国（奈良県）から山越えを経て伊勢を目指す「伊勢本街道」や、現在の松阪市で合流する「初瀬街道」は、京都や大坂といった上方からの旅人に重宝された。これらの道はすべて伊勢神宮という一つの聖地を目指して収束しており、伊勢周辺では多くの参拝者が合流し、比類なき賑わいを見せることとなった。
江戸時代の伊勢参りと街道の賑わい
江戸時代、伊勢街道は「おかげ参り」と呼ばれる数十年周期の集団参拝ブームの際、数百万人に及ぶ群衆で埋め尽くされた。旅人たちは、道中の安全を祈願しながら常夜灯を目印に歩を進め、各地の宿場で提供される名物料理や餅に舌鼓を打った。特に松阪から伊勢に至る区間は、紀州藩の統治下で商業が発展し、三井家（三越の前身）に代表される豪商を輩出するほどの経済力を誇った。街道筋には今もなお、当時の面影を伝える妻入り造りの古い家並みが残っており、歴史的な景観を形成している。
宿場町と文化の発信地
- 桑名宿：東海道からの玄関口であり、船で伊勢湾を渡る「七里の渡し」の終着点として栄えた。
- 津宿：藤堂氏の城下町であり、伊勢参宮の途中に立ち寄る主要な拠点として、商業と文化が交差した。
- 松阪宿：商業の町として知られ、参宮客を相手にした呉服屋や旅籠が軒を連ね、賑わいを見せた。
- 小俣宿：伊勢神宮の入口に位置する最終宿場町であり、宮川を渡る前の禊の場としても機能した。
信仰と結びついた道標と常夜灯
伊勢街道を歩く旅人にとって、信仰の象徴である常夜灯や道標は、単なる地理的ガイド以上の意味を持っていた。これらは地域の講（参拝団）や寄進者によって建立され、夜通し明かりを灯すことで旅人を勇気づけるとともに、伊勢神宮への崇拝の念を形にしたものである。現在も三重県内の旧道沿いには、巨大な石造りの灯籠が数多く現存しており、当時の人々がいかに熱心に伊勢街道を支え、神聖視していたかを物語る貴重な遺産となっている。
現代における伊勢街道の継承
鉄道や道路網の整備により、かつての伊勢街道の多くは国道23号や国道42号、近鉄山田線へと姿を変えたが、旧道の一部は今も散策路として整備されている。三重県当局や地元の保存会は、歴史的な街並みの保存や石畳の修復を行い、歩いて楽しむ歴史観光としての価値を再評価している。現代の旅行者も、古の旅人が辿った道筋を辿ることで、自然豊かな景観と長い歴史に裏打ちされた日本文化の神髄を肌で感じることができるのである。
伊勢街道周辺の食文化と伝統
伊勢街道の発展は、沿道に豊かな食文化をもたらした。特に「餅街道」と呼ばれるほど、各宿場には独自の餅菓子が誕生し、旅人の疲れを癒やすエネルギー源となった。伊勢名物の「赤福餅」をはじめ、桑名の「安永餅」、四日市の「なが餅」、松阪の「へんば餅」など、今も愛される銘菓がこの街道から生まれている。これらの食文化は、単なる嗜好品ではなく、お伊勢参りという国民的イベントを支えたインフラの一部として、現代にまで継承されているのである。