綿花
綿花はアオイ科ワタ属の植物から得られる繊維であり、種子の周囲に生じる柔らかな毛状の繊維を紡いで糸とし、布に織り上げることで衣服や寝具など多様な製品に利用されてきた原料である。古代からアジア・アフリカ・アメリカで栽培され、中世以降は世界規模の交易に組み込まれ、近世から近代にかけての国際商業、プランテーション農業、奴隷制、さらには機械制工業の発展と密接に結びついた重要な商品作物である。
綿花の定義と主な用途
綿花とは、本来はワタの植物そのものではなく、その果実がはじけた際に露出する白色または淡褐色の繊維塊を指す語である。この繊維を紡いで糸とし、布に織ることで綿布が生産され、肌着や上着、寝具、包帯など日常生活から軍需に至るまで幅広い用途をもつ。また綿実と呼ばれる種子は油脂を含み、綿実油として食用油や石鹸原料に利用されるほか、圧搾後の粕は家畜の飼料や肥料となる。このように綿花は繊維・油脂・飼料を同時に供給する多用途作物として、各地の農村経済を支えてきたといえる。
植物学的特徴と栽培条件
綿花の原料となるワタは多年生植物であるが、栽培上は一年草として扱われることが多い。暖かい気候を好み、霜に弱いため、栽培地はおおむね亜熱帯から温帯の無霜地帯に限られた。土壌は排水がよく、適度な肥沃さをもつことが望ましく、過度の降雨は病害や品質低下を招くため、水管理が重要となる。農民は種まきから摘み取りまでの期間に除草や害虫防除を繰り返し、開いたコットンボールを手摘み、のちに機械で収穫するようになった。良質な綿花を得るには、繊維の長さと均一さが重視され、とくに長繊維種は高級綿布の原料として国際市場で高値で取引された。
古代から中世の綿花利用
綿花の利用は、古代インダス流域やガンジス流域を中心とする南アジアで早くから発達し、インダス文明期の遺跡からは綿布の痕跡が発見されているとされる。ナイル川流域でも古代から綿布が知られ、近隣地域との交易により広まった。中世以降、イスラーム勢力の拡大とともに、インド産や中東産の綿布が広域商業網を通じて地中海世界に流入し、ヨーロッパでは従来の羊毛布に加えて新たな織物として受容された。しかし中世ヨーロッパでは原料となる綿花の栽培が限られていたため、多くは輸入に依存し、商人による取引品として扱われたにすぎなかった。
大航海時代と世界市場の形成
15〜16世紀になると、イギリスやその他の西欧諸国は海上進出を進め、アジアやアフリカ、アメリカ大陸との間に新たな交易路を開いた。これにより、インドや東南アジア産の綿布とともに、アメリカ大陸で栽培される綿花も世界市場へと組み込まれていく。ヨーロッパの商人は綿布をアフリカ沿岸へ運び、奴隷や他の商品と交換し、その奴隷を新大陸の農園へ輸送するという循環構造を築き、大西洋貿易システムが成立した。この過程で、綿布や綿花は、香辛料や砂糖と並ぶ重要な交易品となり、海上帝国の財政や商業の基盤をなした。
プランテーション・奴隷制と綿花生産
新大陸、とくに北アメリカ南部やカリブ海地域では、ヨーロッパ人によって大規模農園であるプランテーションが展開され、砂糖やタバコとともに綿花の栽培が拡大した。これら農園では、アフリカから連行された奴隷が酷使され、その供給には三角貿易と呼ばれる航路構造が深く関わった。ヨーロッパから工業製品や綿布がアフリカにもたらされ、代わりに人々が商品化されて新大陸へ輸送される黒人奴隷貿易は、道徳的には重大な人権侵害である一方、経済的には農園での安価な労働力を確保し、大量の綿花を世界市場に供給する仕組みを支えた。北アメリカ南部の一部地域、たとえばフロリダ周辺やミシシッピ川流域では、19世紀に入ると綿花ベルトと呼ばれる地帯が形成され、奴隷制を土台とした農業経済が確立した。
綿花と産業革命
18世紀後半、イギリスでは紡績機や力織機などの発明を契機として産業革命が進行し、綿工業が機械制大工業の中心部門として急速に成長した。ランカシャー地方などでは、紡績工場が密集し、機械を駆動する蒸気機関と大量の綿花を原料とすることで、従来の家内工業とは比較にならない規模の生産が可能となった。このとき工場が求めたのは、安価で大量の原綿であり、その供給源としてアメリカ合衆国南部の農園が重要な役割を担った。こうして、ヨーロッパの工業地帯と新大陸の綿作地域は、原料と製品の流れを通じて一体化し、世界経済の分業構造が形成されたのである。
- 工業国側では紡績・織布などの加工産業が発展し、都市労働者階級が形成された。
- 農業地域では綿花の単作化が進み、価格変動に左右されやすい脆弱な経済構造が生まれた。
- この国際分業は、関税政策や植民地支配と結びつき、世界規模の経済格差を固定化する契機ともなった。
近代日本における綿花と綿工業
日本でも、中世末から近世にかけて綿花栽培が普及し、それまで主流であった麻に代わって綿布が庶民の日常的な衣料として広まった。とくに近世の西日本では、綿作と綿織物生産が村落経済の重要な柱となり、年貢や商品作物としての性格を帯びるようになった。明治期に入ると、輸入原綿を用いた機械紡績業が発展し、紡績工場は日本の近代工業を代表する分野となる。このとき国内の綿花栽培は、外国産の安価で高品質な原綿との競合にさらされ、次第に比重を減じていったが、綿製品の輸出は外貨獲得の主要手段として、戦前日本の対外経済に大きな位置を占めた。
現代の綿花産業と社会的課題
今日でも綿花は世界の主要繊維原料であり、化学繊維の拡大にもかかわらず、その吸湿性や肌触りのよさから広く利用され続けている。他方で、生産地では農薬の大量使用や水資源の過剰利用、単一作物依存による環境負荷といった問題が指摘されている。またかつての奴隷制に代わり、低賃金労働や児童労働など、社会的に望ましくない労働条件が報告される地域もある。こうした状況に対しては、環境負荷を抑えた栽培方法や、公正な取引をめざすフェアトレードの取り組みなどが試みられており、消費者もまた、綿製品を通じて世界の生産と生活のあり方を問い直す立場に置かれているといえる。