機械工学

機械工学 (mechanical engineering)

機械工学 (mechanical engineering)とは、機械（身体ならびにシステム）の開発・設計・製作・運転・保全に関わる技術と総合技術領域であるとされる。これは、機械理論と機械要素に関する科学技術上の体系の総称でもあるが、技術と工学の関係に関しては諸説があるという。13節で述べられるように、機械技術と機械工学の扱う範囲は当初より重なる部分も多く、境界が明確に画定しにくい点が指摘されている。また、現代社会では人・組織・社会システムへの応用も視野に含まれ、それらを総合的に設計・運用する学問領域としての性格が強い。

機械工学の主要分野

機械工学では、以下のように複数の分野が相互に連携している。まず、物体のエネルギーを力や運動に変換する方法と、それを担う機械要素・システムを中心に扱う分野が挙げられる。具体的には熱工学、流体工学、強度工学、加工学、設計工学、材料工学、精密工学などであり、場合によっては電気・電子工学、管理工学、化学工学、生物工学なども含まれる。また、メカトロニクスや制御システム、情報設計工学に代表されるシステム工学分野では、多様な要素技術を組み合わせて総合的に運用できる能力が重要視される。さらに、関連工学分野としては、機械設計や製作の理論・応用を中心に、電気・電子工学、管理工学、化学工学、生物工学などが連携しつつ発展してきた経緯がある。

社会関連分野の役割

技術者が専門職(professional)として活動する以上、機械工学や機械技術そのものだけでなく、その知識を社会で適切に活用する責任と行動規範が必要になる。これに関する学問領域としては、技術史や工学史をはじめ、技術哲学や技術社会学などを含む技術論、さらには技術者倫理や法工学などが挙げられる。特許や著作権などの知的財産権も含め、広範な領域でのルールを理解することが、より健全な技術発展を実現する上での大きな要素になっている。

総合技術領域としての特徴

このように機械工学 (mechanical engineering)は、エネルギーと運動の制御を扱う工学的な基礎研究から、要素技術の組み合わせによるシステム統合まで、非常に多角的な領域を包含している。材料工学や電気・電子工学、管理工学、化学工学、生物工学などとの境界も比較的あいまいであるため、学際的な知識が求められる場面は増えてきている。社会関連分野の観点を併せ持つことで、実際の産業現場や研究開発のみならず、人々の生活や環境問題、さらには法規制との兼ね合いにまで配慮した総合的な判断が行われる。こうした広がりが、現代における機械工学の大きな特徴といえる。