絵師
絵師（えし）とは、日本において絵を描くことを職業とする者、あるいはその専門職を指す呼称である。この言葉は時代ごとにその内包する意味を変化させてきたが、一般的には、単なる趣味としてではなく、依頼を受けて対価を得るプロフェッショナルな技術者を指す。古くは朝廷や幕府などの公的機関に属する御用職としての性格が強かったが、江戸時代以降は町人文化の発展とともに民衆に支持される人気職業へと変貌を遂げた。現代においても、伝統的な日本画の従事者だけでなく、デジタル技術を駆使するイラストレーターに対しても、技術への敬意を込めてこの呼称が用いられることが少なくない。
歴史的展開と身分
絵師の歴史は、飛鳥時代から奈良時代にかけて中国の大陸文化や仏教が伝来したことに始まる。当初は仏教絵画（仏画）を制作する「画工」として、官営の制作組織である「画所（えどころ）」に所属した。平安時代には、大和絵の様式が確立され、貴族の美意識を反映した源氏物語絵巻などの傑作が生まれた。中世以降は、足利将軍家に仕えた漢画系の絵師や、朝廷の御用を務めた土佐派などが台頭し、流派（家元制度）が形成されていった。戦国時代から安土桃山時代にかけては、織田信長や豊臣秀吉といった時の権力者の権威を象徴するために、城郭の壁画や大画面の屏風が数多く制作された。
江戸時代における黄金期
江戸時代に入ると、絵師の活動範囲は飛躍的に拡大した。幕府お抱えの狩野派が画壇の頂点に君臨する一方で、都市の経済力を背景にした町人文化が花開き、民衆向けの新たなジャンルとして浮世絵が登場した。これにより、従来の権力者専属ではない「町の絵師」が多数出現することとなった。彼らは木版画の原画を描くことで、一枚の絵を安価に大量複製することを可能にし、当時の庶民に娯楽を提供した。また、肉筆画（一点もの）を得意とする者や、特定の寺社に縛られない自由な画風を追求する者も現れ、日本の視覚文化は多層的な発展を遂げた。
代表的な浮世絵師
江戸文化を象徴する絵師の多くは、浮世絵の分野で活躍した。初期の浮世絵を確立した菱川師宣に始まり、中期の美人画で一世を風靡した喜多川歌麿、そして後期の風景画で知られる葛飾北斎や歌川広重など、現代でも世界的に評価される巨匠が輩出された。これらの絵師たちは、単に筆を振るうだけでなく、版元（出版プロデューサー）や彫師、摺師と連携し、高度な分業システムの中で作品を生み出していた。彼らの作品は後にヨーロッパに渡り、印象派などの西洋美術にも多大な影響を与えることとなった。
明治以降の近代化と変容
明治維新による文明開化は、日本の絵師に大きな転換を迫った。西洋画（油彩画）の技法が導入され、「美術」という新しい概念が輸入される中で、伝統的な技法を継承する者は「画家」と呼ばれるようになった。大正時代には、抒情的な美人画で人気を博した竹久夢二のように、伝統的な絵師の系譜を継ぎつつも、グラフィックデザインや挿絵といった新しい領域を開拓する表現者が現れた。戦後は、漫画やアニメーションの普及に伴い、制作スタイルはさらに多様化したが、卓越した筆致や独自の画風を持つクリエイターを指して、再び「神絵師」といった形でこの古い言葉が再評価されるようになっている。
画材と技法の種類
絵師が使用する道具や技法は、流派や対象とする媒体によって厳格に使い分けられてきた。伝統的な制作現場では、和紙や絹本（絹布）を基底材とし、膠（にかわ）で溶かした岩絵具や墨を用いる。
- 墨：煤（すす）と膠を練り合わせたもので、水墨画や輪郭線の描画に不可欠。
- 岩絵具：天然の鉱石を砕いて作られる顔料で、粒子（粒の大きさ）によって発色が異なる。
- 胡粉：牡蠣などの貝殻を原料とする白色の顔料で、下地塗りやハイライトに用いられる。
- 面相筆：人物の髪の毛や表情など、極めて細い線を描くための専用の筆。
絵師の組織と修業
歴史的な絵師の多くは、徒弟制度に基づいた厳格な組織に属していた。特に御用絵師の家系では、幼少期から師匠（多くは父親や一門の長）の元で基礎訓練を積み、粉本（下絵や手本）を模写することで流派の型を学んだ。
| 階級・役割 | 主な活動内容 | 代表的な流派・人物 |
|---|---|---|
| 御用絵師 | 幕府や朝廷に仕え、儀式用や城内の装飾画を制作する。 | 狩野派、住吉派 |
| 町絵師 | 一般庶民や商人の依頼に応じて、屏風や掛け軸、扇などを描く。 | 琳派、円山・四条派 |
| 浮世絵師 | 版元と契約し、多色摺り木版画の下絵制作に従事する。 | 歌川派、勝川派 |
| 仏絵師 | 寺院に所属、あるいは専門職として仏像の着彩色や仏画を手がける。 | 巨勢派（古） |
徒弟制度の実態
絵師の見習いは、まず墨の磨り方や道具の管理、紙の準備といった雑用から始める。数年の修業を経てようやく「色付け」が許され、最終的に師匠から「免許皆伝」や「名前の一部（一字拝領）」を授かることで、独立した絵師として認められた。このような制度は、高い技術水準を長期間にわたって維持する仕組みとして機能したが、一方で自由な表現の制約となることもあり、江戸時代中期以降は流派を飛び出す「異端」の絵師たちも活躍することとなった。
現代における「絵師」の呼称
現代において絵師という言葉が使われる場合、それは主にサブカルチャーの文脈におけるデジタルイラストの制作者を指すことが多い。1990年代後半からのインターネット普及とともに、SNSや投稿サイトで作品を発表するイラストレーターが、かつての江戸の浮世絵師が民衆の欲望や流行を敏感に捉えた姿と重なることから、この呼称が定着した。彼らはペンタブレットや液晶タブレットを用い、レイヤー機能やエフェクトを駆使して極めて精緻な描写を行う。歴史的な絵師がそうであったように、現代の絵師もまた、キャラクターデザイン、ライトノベルの挿絵、ゲームのカードイラストなど、商業出版やエンターテインメント業界を支える重要な技術者集団となっている。