琉球
「琉球」は、南西諸島に連なる島々とそこに生きた人びと、そして前近代に独自の王権と海域ネットワークを築いた政治文化圏を指す。本項では島嶼の地理条件、三山時代から尚氏による統一、明清の冊封・朝貢秩序と中継貿易、1609年の薩摩進攻と両属体制、近代の「琉球処分」に至る変容、さらに言語・信仰・生業に見える文化的特質を概観する。
地理と歴史的枠組み
奄美から八重山・与那国へと連なる弧状の群島は、黒潮流とモンスーンに支配される海上交通の結節域に位置する。珊瑚礁と浅いリーフに守られた泊地は多いが耕地は限られ、物資と情報の循環を海に求める条件が早くから成熟した。都市那覇は港市として発達し、外港泊や首里の王都と機能分担を成した。
三山時代と統一
14世紀、北山・中山・南山の「三山」が並立し、首里・浦添・今帰仁の諸拠点をめぐって抗争と外交が交錯した。やがて中山の尚巴志が諸按司を糾合し、1429年に王権を統一したとされる。統一後の王府は評定衆・三司官などの機構を整え、島嶼間の課税・港湾管理・航海統制を通じて王権の実質を支えた。
- 北山：今帰仁を拠点に北部・奄美方面と結節
- 中山：浦添・首里を中核に勢力を拡大
- 南山：大里・島尻方面を基盤に展開
冊封と中継貿易
明代の勘合体制下で王府は朝貢路を通じて中国と接続し、回賜・互市を梃子に東アジア海域へ積極的に展開した。那覇—福州—泉州—マラッカ—ジャワ—呂宋に至る航路では、硫黄・貝類・木材や砂糖（サトウキビ由来の黒糖）が交易品として流れた。王府は漂流救助や通航証明の発給、度量衡の統一などを制度化し、中継貿易の信頼性を高めた。海禁の影響も受けた
薩摩の侵攻と両属
1609年、薩摩の島津氏が侵攻し、以後琉球は朝貢秩序における名分を保ちながら、実質的には薩摩藩の統制下に置かれた。王府は年貢や人頭税、砂糖専売の強化にあわせて財政運営を迫られ、江戸期の対外関係は幕府・薩摩・清朝の三者調整の上に成り立った。19世紀、薩摩は近代化を進め（島津久光・西郷隆盛ら）、対外危機の只中で海域政策の再編が進む（例：薩英戦争）。
統治と社会構造
王府は首里を中心に王権と官僚機構を整備し、各島には按司や与人を配置して行政・裁判・徴税を担わせた。間切・村の区画は人頭税や兵役・賦役の単位となり、士族と百姓の身分構造が行政と祭祀の双方を支えた。外交文書や貿易実務には漢文が多用され、在地の言語世界と国際的な筆談・儀礼が接続された。那覇の唐人・久米三十六姓の存在も象徴的である。
近代化と琉球処分
明治政府は1872年に王を藩王と位置づけ、1879年には廃藩置県の延長として「琉球処分」を断行し、王府機構を解体して沖縄県を設置した。清との冊封関係は終止符を打たれ、王族・士族の多くが那覇・鹿児島・東京・台北へ移住するなど社会構造は大きく変容した。教育・軍事・租税・戸籍といった近代制度の導入は、言語・信仰・慣習に強い圧力を与えつつも、交通・医療・流通の近代化をもたらした。
文化・社会
文化面では、神女（ノロ）や御嶽を中心にした祭祀、歌三線・組踊に代表される表現文化、首里織・紅型や陶工技術など、多様な島ごとの伝統が形成された。言語は琉球語群として本土の日本語と非連続な差異を持ち、語彙・音韻・敬語体系に独自性が強い。グスク遺構や海上往来を語る碑文類は、王権・共同体・交易の重層性を示す考古資料である。
海域ネットワークの視点
海域ネットワークの視点から見ると、朝貢秩序の儀礼と、港市間の民間交易が相互補完していた点が特徴である。中継地としての琉球は、福州・泉州からマラッカ王国・ジャワへ至る回廊の節として機能し、宗教・技術・度量衡・海事法の共有を促した。この仕組みは戦乱や航路の変動に応じて重心を移しつつも、長期にわたり島嶼社会の生計と王権の正統性を担保した。
用語と史料（補足）
（補足）用語上、「琉球」は地理区分・王国名・文化圏の指示が重なるため、文脈に応じて対象範囲を確認する必要がある。また三山統一期や対中朝貢に関する年次は史料間で揺らぎがあり、海難救助・密貿易・漂流民処遇などの実務は、法令と慣行の折衷で運用された。