江川太郎左衛門｜反射炉を築いた兵学先駆の幕末代官

江川太郎左衛門

江川太郎左衛門（えがわたろうざえもん）は、江戸時代後期から幕末にかけて活躍した伊豆韮山代官である。代々「太郎左衛門」を襲名する江川家の第36代当主であり、諱は英龍（ひでたつ）、号は坦庵（たんあん）として知られる。江川太郎左衛門は、伊豆・駿河・相模・武蔵・甲斐の5か国にまたがる広大な天領を統治し、民政においては「世直し江川大明神」と慕われるほどの善政を敷いた。一方で、西洋の軍事技術をいち早く導入した兵学者としての側面も持ち、品川のお台場建設や韮山反射炉の築造を主導するなど、日本の近代化の礎を築いた先駆者である。

幕末の開明的な代官

江川太郎左衛門は、1801年（享和元年）に韮山代官・江川英毅の次男として生まれた。1835年（天保6年）に家督を継ぎ、第36代代官に就任した。江川太郎左衛門の統治は非常に誠実であり、飢饉の際には備蓄米を放出して領民を救済し、二宮金次郎として知られる二宮尊徳を招聘して農村復興を支援するなど、民政に尽力した。また、領地で天然痘が流行した際には、当時最新の医療であった種痘（しゅとう）を積極的に導入し、領民の命を救ったことでも知られている。

海防政策と品川台場

1853年（嘉永6年）、アメリカ合衆国のペリーが黒船を率いて来航すると、幕府は緊急の海防対策を迫られた。江川太郎左衛門は、時の老中・阿部正弘や将軍・徳川家慶の信任を受け、江戸の防衛策として品川沖に砲台を建設することを提案した。これが現在も地名として残る「お台場」の起源である。江川太郎左衛門は短期間で複数の台場を完成させ、最新の西洋式大砲を配備することで、外国艦隊に対する威圧と防御の両面を担った。

洋学の導入と反射炉の建設

江川太郎左衛門は、旧来の日本の兵法では西洋の軍事力に対抗できないことを痛感し、高島秋帆に師事して西洋流砲術を学んだ。大砲の自給自足を目的として、鉄を溶かすための韮山反射炉の建設を計画・実行した。この反射炉は、当時の東アジアにおいて最も進んだ軍事施設の一つであり、現在は世界文化遺産に登録されている。また、江川太郎左衛門は軍用食としての携帯性に優れたパンを日本で初めて焼いた人物としても有名であり、パン業界では「パン祖」と呼ばれている。

多才な功績と後世への影響

江川太郎左衛門の影響は、技術面にとどまらず人材育成にも及んだ。彼は韮山に私塾を開き、全国から集まった志士たちに洋式軍事学を教授した。その門下には、後の日本を動かす多くの重要人物が含まれている。さらに、武士だけでなく農民を組織して軍事訓練を施す「農兵」の制度を提案し、これは後の徴兵制の先駆けとも評される。江川太郎左衛門は1855年（安政2年）、激務の中で病に倒れ、55歳でその生涯を閉じたが、彼の蒔いた近代化の種は、後の明治維新以降の日本において大きく花開くこととなった。

主な門下生

• 佐久間象山：信州松代藩士であり、幕末を代表する思想家・兵学者。
• 桂小五郎：後の木戸孝允。長州藩の指導者として明治維新を牽引した。
• 大山巌：日本陸軍の元老となり、日露戦争では総司令官を務めた。
• ジョン万次郎：アメリカから帰国後、江川家の居候となり、通訳や知識の提供を行った。

江川太郎左衛門の主な業績一覧