永楽通宝｜中世経済を支えた明朝発行の渡来銭

永楽通宝

永楽通宝は、中国の明朝第3代皇帝である永楽帝の時代に鋳造され、日本において中世から近世にかけて広く流通した銅銭である。1411年（永楽9年）から大量に鋳造されたこの貨幣は、日明貿易、いわゆる勘合貿易を通じて日本に大量に流入し、当時の経済を支える主要な決済手段となった。特に戦国時代には、その品質の高さから東日本を中心に「本銭」として重宝され、織田信長が自らの軍旗のデザインに採用したことでも広く知られている。本記事では、この貨幣の歴史的背景、日本での流通実態、そして貨幣制度に与えた影響について詳述する。

明における鋳造と背景

永楽通宝は、明の永楽帝が1411年に北京の宝源局や各地の宝泉局で鋳造を開始させたものである。当時、明朝は国内において紙幣である「宝鈔」の使用を強制していたが、国外との貿易においては信頼性の高い銅銭が必要であった。そのため、永楽通宝は主に海外貿易用の貨幣として機能し、日本のみならず東南アジアなどの近隣諸国へも大量に輸出された。その形状は円形方孔（丸い形で中央に四角い穴がある）であり、表面には上下右左の順で「永楽通宝」の四文字が刻まれている。洗練された書体と均一な品質は、明の強力な中央集権体制と技術力の高さを象徴するものであった。

日本への流入と中世の貨幣経済

日本における永楽通宝の歴史は、室町時代の足利義満による日明貿易の再開とともに始まる。当時、日本国内では独自の銅銭鋳造がほとんど行われておらず、宋銭や元銭といった中国からの渡来銭が通貨の主流であった。永楽通宝はこれらの中でも特に新しい貨幣として流入し、都を中心に全国へ広がった。当初は新しすぎるがゆえに忌避される傾向もあったが、徐々にその信頼性が認められるようになる。特に貨幣経済が急速に発展した戦国時代の関東地方では、他の劣悪な私鋳銭（鐚銭）と区別され、基準となる良質な貨幣として重用された。このように、永楽通宝は日本の商取引において不可欠なインフラとしての地位を確立していったのである。

織田信長と永楽通宝

戦国大名の織田信長は、永楽通宝を自らの軍旗の意匠に用いたことで有名である。これは単なる装飾的な意味を超え、信長の先進的な経済政策と「天下布武」への意志を象徴している。信長は領国内の流通を円滑にするため、貨幣の品質によって交換比率を定める「撰銭令」を度々発布した。その中で永楽通宝は最上級の貨幣として位置づけられ、流通の基準とされた。信長が市場の活性化（楽市・楽座）を重視し、武力だけでなく経済力によって天下統一を目指した姿勢が、この一枚の貨幣に凝縮されていると言える。また、家臣の黒田官兵衛や、後の徳川家臣団の中にもこの紋章を愛好する者がいたほど、当時の武士階級にとって永楽通宝は特別な意味を持っていた。

撰銭問題と価値の変化

中世の日本社会では、良質な渡来銭である永楽通宝（精銭）と、摩耗や割れが生じた古い銭や国内で作られた質の悪い私鋳銭（鐚銭）が混在していた。これにより、人々が質の良い銭だけを選び、悪い銭の受け取りを拒否する「撰銭」という現象が深刻化した。これは経済の混乱を招いたため、室町幕府や戦国大名は一定の交換比率を強制する撰銭令を出して対応した。例えば、永楽通宝1枚に対して鐚銭2枚から4枚分というレートが設定されることもあった。このように、永楽通宝は単なる通貨としてだけでなく、貨幣価値の基準（計数貨幣）としての役割も担っていた。しかし、地域によっては依然として旧来の宋銭を好む傾向もあり、日本全国で統一的な価値を持つまでには至らなかった。

江戸時代における終焉

江戸時代に入ると、徳川家康は全国的な貨幣制度の統一に乗り出した。1636年（寛永13年）、幕府は日本独自の統一通貨である「寛永通宝」の大量鋳造を開始する。これにより、それまで数世紀にわたって日本の経済を支えてきた永楽通宝をはじめとする渡来銭は、公式な流通から段階的に排除されることとなった。1608年（慶長13年）には、永楽通宝1枚を慶長金銀などの金貨や銀貨の基準に合わせる一方で、流通量を制限する措置が取られた。最終的には、徳川家康や後の将軍たちによる中央集権的な貨幣発行権の確立により、永楽通宝はその歴史的役割を終え、日本の貨幣史における「渡来銭時代」に幕を下ろしたのである。

意匠と物理的特徴

永楽通宝のデザインは、中国の伝統的な貨幣様式を忠実に踏襲している。その特徴を以下にまとめる。

• 形状： 外円方孔の形式を採用しており、外径は約25ミリメートル前後である。
• 書体： 表面の文字は「永楽通宝」と記され、力強い「真書（楷書）」体で書かれている。
• 材質： 銅を主成分とし、錫や鉛が配合されている。当時の渡来銭の中では銅の含有率が高く、光沢があった。
• 厚み： 個体差はあるものの、約1ミリメートル程度の厚みを持ち、手触りが滑らかである。

主要な渡来銭との比較

日本で流通した主な渡来銭と永楽通宝の違いを下表に示す。

歴史的意義と後世への影響

永楽通宝は、日本の経済が物物交換から本格的な貨幣経済へと移行する重要な転換期を支えた存在である。自国で十分な貨幣を供給できなかった中世日本において、明という強大な隣国の通貨を利用することで、商業の発展や都市の形成が可能となった。また、豊臣秀吉による検地や刀狩りといった社会変革の裏側でも、この貨幣による経済計算が基盤となっていたことは否定できない。現在では古銭収集の対象としてだけでなく、戦国時代の武将たちの野望や、海を越えたダイナミックな物流の証人として、歴史研究において極めて高い価値を有している。永楽通宝の流通が終わったことは、日本が中国の経済圏から脱却し、独自の近世国家へと歩み出した象徴的な出来事でもあった。