岩宿遺跡｜日本列島の旧石器時代の存在を立証

岩宿遺跡

岩宿遺跡は、群馬県みどり市（旧笠懸町）に位置する、日本で初めて発見された旧石器時代の遺跡である。1946年（昭和21年）に民間考古学者の相沢忠洋によって、切り通しの崖から石器が発見され、その後の1949年（昭和24年）に明治大学によって本格的な発掘調査が行われた。本遺跡の発見は、それまで日本列島において土器時代以前（縄文時代以前）には人類が居住していなかったという学界の定説を根底から覆し、日本史の起源を数万年前へと遡らせる歴史的な意義を持つ場所として知られている。

発見の経緯と相沢忠洋

岩宿遺跡の発見は、納豆の行商をしながら独学で考古学を研究していた相沢忠洋の情熱によってもたらされた。相沢は、赤城山南麓の「切り通し」と呼ばれる崖面に露出した赤土の層（関東ローム層）から、人工的に加工された痕跡のある黒曜石の破片を見出した。当時の考古学界では、火山灰層である関東ローム層が堆積した時代、日本列島は人類が住める環境にはなかったと考えられていた。しかし、相沢が発見した石片は、明らかに人間が作り出した打製石器であり、これが契機となって明治大学教授の杉原荘介らによる調査が実施され、日本にも土器を持たない「先土器時代」が存在することが実証されたのである。

地質学的背景と層位

岩宿遺跡における発掘調査の重要な成果の一つは、石器が包含されていた地層の特定である。遺跡は、赤城山の噴火によって堆積した火山灰層である関東ローム層の中に位置しており、上下二つの主要な石器文化層が確認された。これを「岩宿Ⅰ文化（下層）」および「岩宿Ⅱ文化（上層）」と呼ぶ。下層からは約3万年前の楕円形石器（石斧）などが、上層からは約2万年前の切出形ナイフ形石器などが出土しており、地層の堆積順序によって文化の変遷を辿ることが可能となった。この層序学的知見は、その後の日本の旧石器研究における年代決定の基準モデルとなった。

主要な出土遺物

• 岩宿Ⅰ文化石器群：暗緑灰色のローム層から出土した、局部磨製石斧や剥片石器など。
• 岩宿Ⅱ文化石器群：上部の赤褐色ローム層から出土した、ナイフ形石器やスクレイパーなど。
• 黒曜石製品：遠隔地からもたらされた原石を使用した石器が含まれており、広域な移動の証拠とされる。
• 石核：石器を製作する際に出た残核であり、現地での石器製作活動を裏付ける。

日本史における学術的意義

岩宿遺跡の発見によって、日本列島における人類史の区分は劇的に変化した。それまで、日本の歴史は土器の使用を特徴とする縄文時代から始まるとされていたが、この発見により「旧石器時代（先土器時代）」の存在が確定した。これにより、ナウマンゾウやオオツノシカが闊歩していた氷河時代の日本列島に人類が適応し、狩猟採集生活を営んでいたことが明らかにされたのである。また、一介の青年であった相沢の功績は、専門家だけでなく市民による考古学的研究の重要性を世に知らしめることにも繋がった。

遺跡の区分と年代的特徴

現状の保存と活用

現在、岩宿遺跡の周辺は国の史跡に指定され、歴史公園として整備されている。発見の地である「A地点」には、関東ローム層の断面を直接観察できる「岩宿ドーム（遺構保護観察施設）」が設置されており、火山灰の堆積状況と石器が埋もれていた状況を目の当たりにすることができる。また、近隣には「岩宿博物館」が併設されており、出土した石器の現物展示や、当時の生活環境を再現したジオラマなどを通じて、日本の旧石器時代について深く学ぶことが可能である。この場所は、単なる遺跡の保存に留まらず、日本考古学の聖地として多くの研究者や観光客に親しまれている。

周辺の関連施設

遺跡の近くには、相沢忠洋の功績を称える「相沢忠洋記念館」も所在しており、彼の執念の調査活動と苦難の歴史を伝える私設資料館として機能している。岩宿遺跡周辺を散策することで、古代の気候変動や地質の変化、そして過酷な環境を生き抜いた先史時代の人類の知恵に触れることができる。みどり市はこれら一連の施設を核として、地域遺産の継承と歴史教育に力を入れている。