塩水選｜塩水の比重差で健全な種子を選別する

塩水選

塩水選とは、農業において播種（種まき）の前に行われる種子の選別方法の一つであり、一定の濃度に調整した塩水に種子を浸し、その浮沈によって充実した健全な種子を選び出す技術である。主として稲や麦などの穀類で行われ、比重の重い良質な種子が沈み、未熟な種子や病害虫の被害を受けた軽い種子が浮く性質を利用している。この工程を経ることで、発芽率の向上や苗の生育の均一化を図ることが可能となり、安定した農業生産の基盤を築く重要な作業として位置づけられている。

塩水選の原理と比重

塩水選の根本的な原理は、液体の比重と固体の比重の差を利用した物理的な選別である。植物の種子は、デンプンなどの貯蔵養分が十分に蓄積されているほど比重が重くなり、逆に未熟なものや内部が空洞化しているものは比重が軽くなる。真水の比重は約1.00であるが、これに食塩を溶かして比重を高めることで、良質な種子のみを沈殿させることができる。例えば、一般的な水稲の選別では比重1.13程度が基準とされることが多いが、これは食塩水に生卵を入れた際に、卵が横向きに浮き上がる程度の濃度に相当する。

歴史的背景と横井時敬

日本における塩水選の普及は、明治時代農学者の横井時敬による功績が大きい。横井は、それまで経験的に行われていた風選（風を利用した選別）や水選（真水による選別）よりも精度が高い方法として、1880年代にこの技術を確立し、全国への普及に尽力した。当時の日本では食糧増産が国家的な課題であり、発芽の揃いを良くし、初期成育を安定させる塩水選は、小作農から大規模農家まで幅広く受け入れられた。この技術の導入により、日本の稲作技術は近代化への大きな一歩を踏み出すこととなった。

実施手順と具体的な方法

塩水選を実施する際には、正確な塩水濃度の調整が不可欠である。手順としては、まず大きな容器に水を張り、比重計または卵を用いて確認しながら食塩を溶かし入れる。その後、乾燥した種子を投入し、軽くかき混ぜてから浮き上がった種子（浮き籾）を取り除く。沈んだ種子（沈み籾）は速やかに取り出し、真水で十分に洗浄しなければならない。この洗浄工程を怠ると、乾燥後に塩分が結晶化して種子の吸水を阻害し、かえって発芽を抑制する原因となるため、細心の注意が必要である。

塩水選による病害防除の効果

塩水選は単なる物理的な選別にとどまらず、病害虫の被害を受けた種子を排除することによる防疫的な役割も果たしている。例えば、稲の「ばか苗病」や「線虫心枯症」などは、被害を受けた種子が健全なものに比べて軽くなる傾向があるため、塩水選によってこれらを効果的に取り除くことができる。また、小麦においては「赤かび病」に侵された種子が比重の低下を起こすため、この選別法が感染源の密度を下げる有効な手段となる。ただし、塩水選自体に殺菌能力があるわけではないため、選別後には別途、種子消毒を行うのが一般的である。

肥料選としての代替手法

近年では、食塩の代わりに硫酸アンモニウム（硫安）などの肥料を用いる手法も普及している。これは「肥料選」とも呼ばれ、選別作業の後に種子を洗浄する必要がない、あるいは洗浄を簡略化できるという利点がある。付着した肥料成分が初期生育を助ける効果も期待できるが、濃度管理を誤ると濃度障害（肥料焼け）を引き起こすリスクがあるため、比重計による正確な測定が推奨される。特に有機農業においては、化学的な化学肥料を避けるため、伝統的な食塩を用いた塩水選が依然として主流である。

現代農業における意義と課題

現代の収穫技術の向上により、コンバインによる脱穀段階での選別精度は高まっているが、それでもなお塩水選の重要性は失われていない。特に直播栽培や精密な育苗が求められる環境下では、わずかな発芽不良が全体の収量に大きく影響するため、品質の均一化を担保する塩水選は必須の工程とされる。一方で、作業に伴う塩水の廃棄が土壌や水質へ与える影響（塩害）への配慮も求められるようになり、環境負荷の少ない選別技術の研究も進められている。依然として、コストパフォーマンスに優れた確実な種子精選法として、世界各地の農村部で活用され続けている。

主な利点と留意点

• 発芽率が均一になり、育苗箱内での苗立ちが揃う。
• 比重の軽い罹病種子を排除することで、本田での病害発生を抑制する。
• 種子の充実度を確認することで、翌年の収量予測の一助となる。
• 食塩水を使用した場合は、徹底した水洗いを行わないと発芽障害の原因となる。

1. 容器に水を用意し、目標とする比重まで塩を投入する。
2. 種子を入れ、浮いたものを取り除き、沈んだものを回収する。
3. 回収した種子を真水で3回以上丁寧に洗う。
4. 洗浄後、速やかに種子消毒または浸種工程へ移行する。