オルメカ文明
オルメカ文明は、メソアメリカにおける最初期の複合社会であり、紀元前1500年頃から前400年頃にかけてメキシコ湾岸（現在のベラクルス州・タバスコ州）に栄えた文化である。サン・ロレンソ、ラ・ベンタ、トレス・サポテスといった宗教・政治の中心地が形成され、盛土プラットフォームや複合祭祀区、巨大石造人頭像に代表される石造芸術が出現した。トウモロコシ農耕や河川・湿地の資源利用を基盤に、黒曜石・ヒスイ・玄武岩などを遠隔交易で得て、王権と祭祀を支えるエリート層が成立したと考えられる。球技やシャーマニズム的儀礼、山＝ピラミッド観念、四方位の宇宙観など、後続文明にも広く影響を与えた。
研究史と「母なる文明」論
20世紀以降、オルメカ文明は「メソアメリカの母なる文明」と呼ばれ、象徴体系や王権儀礼、暦・文字の萌芽が他地域へ波及したと論じられてきた。他方で、地域間の同時多発的発展や相互交流を重視し、単線的起源論を控える見解もある。現在は、湾岸部の創造性を核にしつつ、広域ネットワークが並行的に成熟していったとみる折衷的理解が主流である。
地理と主要遺跡
勢力圏はパパロアパン川・コアツァコアルコス川流域の低地に広がり、玄武岩産地と水運を活かした。サン・ロレンソは早期の首座で、ラ・ベンタは巨大な土製ピラミッドを備える宗教都、トレス・サポテスは後期の拠点として知られる。各センターは人工造成地やプラットフォームを重ね、配置は天体・方位観と結びついた計画性を示す。
政治と社会構造
オルメカ文明の権力は、祭祀を掌握する王（シャーマン王）とエリート集団に集中し、農耕・労働動員・工芸専門化を統合した。豪華副葬や玉石製品、石造「玉座（祭壇）」は支配の視覚化であり、対外交易の統制は地位の源泉であった。村落—中心地—衛星拠点という階層的ネットワークも想定される。
宗教・宇宙観と象徴
半人半獣の「ウェアジャガー」意匠や、赤色顔料・緑色石の聖性、山・洞窟・泉などの聖所観念は、自然環境と超自然の結節点を示す。王は雨・肥沃・豊穣と結びつく存在として演出され、球戯や自傷・供犠を伴う通過儀礼が社会秩序の再生を担ったとみられる。
経済と交易ネットワーク
玄武岩はトゥクストラ山地から巨石人頭像へ、ヒスイはモタグア渓谷方面から宝飾品へ、黒曜石は高地から刃器へと供給された。河川・潟湖・海岸航行を組み合わせた物流により、湾岸の拠点は中継・再分配センターとして機能した。農耕ではトウモロコシを中心に、ウリ科・根菜・果実や水産資源を併用し、余剰が工芸や祭祀を支えた。
芸術・工芸・記号体系
写実と抽象を併せ持つ石彫は、巨大人頭像、赤子像、玉座、レリーフなど多様である。翡翠製の仮面・ビーズは権威の象徴で、加工は高度である。後期のトレス・サポテス碑文などにみられる長期暦的記録や記号列は、文字と暦の発展史上重要で、のちのマヤ文明の体系との関連が議論される。
技術と都市計画
盛土プラットフォームの造成、導水・排水施設、土木的な基盤整備は卓越していた。等間隔の石樋や水路は儀礼・居住双方に関わり、降雨の季節性に適応した。資材運搬・整形・据付の工程管理は、社会組織の高度化を物語る。
衰退と継承
紀元前1千年紀中葉以降、サン・ロレンソやラ・ベンタは相次いで衰退する。河道変化や環境ストレス、政治的再編が複合した可能性が高い。とはいえ、球戯、ピラミッド的建築、方位計画、支配者儀礼、長期暦・記号の基礎などは、広域のメソアメリカ世界に継承され、後代のアステカ文明やメソアメリカ文明の枠組みに深く浸透した。
年表（概略）
- 前1500頃：湾岸低地で初期拠点が成長、オルメカ文明成立の前段階
- 前1400–1200：サン・ロレンソ最盛、巨石人頭像・石樋・プラットフォーム整備
- 前1000–400：ラ・ベンタ期、土製ピラミッド・祭祀区の拡張、広域交易が活発化
- 前400以降：トレス・サポテスなど後期相、地域再編と象徴様式の拡散
用語補足：ウェアジャガー
口角が下がる幼児的顔貌とジャガーの特徴が融合した意匠。雨・稲妻・豊穣・王権などの複合象徴とされ、オルメカ文明美術の核心モチーフである。
遺物補足：巨大石造人頭像
玄武岩の巨塊から削り出された支配者像で、ヘルメット状頭飾や個別の顔立ちが強調される。採石・運搬・据付の総合技術と、王権の可視化戦略を示す代表作である。
後世への影響と評価
オルメカ文明は、王権イデオロギーの造形化、空間計画と方位観、儀礼と球技の制度化、記号・暦の萌芽など、後のメソアメリカ世界の「共通語法」を早期に整えた。湾岸低地という湿潤環境に根ざしつつ、交易網を介して高地・低地を束ねた先駆性は、地域史の枢軸として評価される。こうした枠組みは、のちにアメリカの先住民諸社会の多様な展開にも、基層的な規範として痕跡を留めている。