高速道路
高い設計基準と規制速度を備えた自動車専用道路のことを高速道路と呼ぶ。日本語では一般に「自動車専用道」とも言われ、英語圏ではExpresswayやFreeway、Motorwayなどさまざまな名称で表現される。限られた乗降口やランプウェイを介してのみ進入・退出できる構造上の特徴があり、他の一般道路に比べて走行速度や安全性、輸送効率を高めることが可能である。戦後の高度経済成長期にはインフラ整備の要として高速道路網が急速に拡張され、地域や産業間の連携を促進する大きな役割を果たした。
定義と歴史的背景
一般に高速道路は、信号や平面交差を排し、中央分離帯を設けることで高い安全性と走行速度を確保している。近代の高速道路の原型は1930年代のドイツのアウトバーンとされ、アメリカでも州間高速道路Interstate Highwayが1950年代から本格的に整備された。日本では1963年に名神高速道路が開通し、以後全国各地で路線が拡充された。これらの整備は自動車輸送を加速させると同時に、観光や物流の活性化、都市圏の拡大に寄与したと考えられている。
設計と特徴
走行車線と追越車線を分割し、急勾配や急カーブを極力避けて設計するのが高速道路の基本的な特徴である。高速走行を前提とするため、路面や橋梁、トンネルなどの構造物には厳格な基準が設けられている。特に中央分離帯は対向車線との接触事故を防ぐための重要な要素であり、ガードレールやコンクリート壁で仕切る手法が一般的だ。視界を確保しやすい線形、合流や分岐を考慮したインターチェンジ設計など、利用者の安全と利便性を高める工夫が随所に施されている。
料金制度
高速道路は建設や維持管理に莫大なコストがかかるため、多くの国で料金制度が導入されている。日本の場合、入口または出口で通行料金を支払う仕組みが基本であり、距離に応じて課金される区間制と、一定のエリア内を均一料金で利用できる均一区間制の2種類が存在する。料金収受の目的は主にインフラの整備と維持費用の回収であり、交通量や道路のグレードに応じて細分化された価格設定が行われる。
ETCとスマートインターチェンジ
- ETC: Electronic Toll Collectionの略であり、車載器と料金所の通信システムを用いて、自動かつ無停止で通行料金を決済する仕組みである。
- スマートIC: ETC専用の簡易インターチェンジを指し、建設コストを抑えながら利便性を高めることが期待されている。
- 割引制度: ETC利用者に対しては割引が適用されることが多く、料金負担の軽減と高速道路利用の促進を狙っている。
安全対策
高速走行での事故は被害が大きくなりやすいため、各種安全対策が欠かせない。見通しの悪い区間には照明やカーブミラーを設置し、急勾配地帯では速度注意表示や路面標示を強調する。さらに車両のメンテナンスや運転手の休憩を確保するために、サービスエリア（SA）やパーキングエリア（PA）が定期的に配置されている。各国の警察や道路管理機関は、天候や事故発生時の情報を積極的に公開し、リアルタイムで速度規制や交通量調整を行うなど、先進的なシステムを活用している。
経済・社会への影響
国内外の物流や観光産業に大きく貢献する一方で、高速道路整備は周辺地域との格差拡大や環境破壊などの課題も伴う。高速交通網の完成により、遠距離の通勤・通学が可能になるなど生活圏が拡大し、地方都市の産業育成にも寄与する面がある。一方、騒音や大気汚染などの副作用への対応は依然として重要なテーマである。こうしたメリットとデメリットの両面を踏まえ、高速道路計画は地域住民や行政、専門家など多様なステークホルダーの意見を取り入れながら、総合的な都市・地域整備と連動させることが求められている。