ミルトン
ミルトンは17世紀イングランドを代表する詩人であり、叙事詩『失楽園』で知られる。彼は清教徒革命の渦中で政治的パンフレットや宗教論争に積極的に関わり、共和政を擁護する思想家としても活動した。厳格なプロテスタント信仰、ラテン語・ギリシア語に通じた人文主義的教養、そして壮大な宇宙観に支えられた詩文は、後世の英文学と思想史に決定的な影響を与えた存在である。
生涯と歴史的背景
ミルトンは1608年ロンドンの中産階級の家に生まれ、ケンブリッジ大学で古典語と神学を学んだ。青年期からラテン語・イタリア語・英語で詩作を行い、ルネサンス人文主義とプロテスタント信仰を融合させた独自の教養を身につけた。17世紀前半のイングランドは、王権と議会、国教会と清教徒が激しく対立し、やがて清教徒革命と王政打倒に至る激動の時代であり、ミルトンの思想や作品はこの政治・宗教的緊張の中で形成された。
清教徒革命と政治活動
清教徒革命が進展すると、ミルトンは議会派・共和派の側に立ち、離婚論や検閲反対を論じたパンフレットを次々に発表した。とくに「アレオパジティカ」は、事前検閲に反対し、良心と理性に基づく言論の自由を訴えた文書として有名である。王政が倒れ、クロムウェルの下で共和国が成立すると、ミルトンは対外文書を扱うラテン書記官として政権に参与し、その政治的立場は、後世の自由主義的思想や近代的市民像にも影響を与えたとされる。このような自由と主体性の問題は、後代のニーチェやサルトルが追究した人間の自己決定の思想とも響き合う面を持つと解釈されることがある。
失明と晩年
共和国体制が崩壊し王政復古が実現すると、ミルトンは共和派の理論家として危機にさらされ、一時は投獄も経験した。すでに視力を失っていた彼は、公職から退きつつ、口述によって叙事詩『失楽園』『復楽園』『サムソン・アゴニステス』などを完成させた。失明や政治的敗北という個人的悲劇を抱えながらも、罪・救済・自由意志をめぐる壮大な宗教的ドラマを描き切った点に、ミルトンの精神的強靭さが表れている。
文学的特徴と主題
ミルトンの詩は、ホメロスやウェルギリウスなど古代叙事詩の形式を継承しつつ、旧約・新約聖書を題材に選び、プロテスタント神学に基づく世界像を提示する点に特色がある。彼は壮大な宇宙構造や天使・悪魔の戦いを描写しながら、人間が自由意志を持つ存在であることを強調し、服従と反逆、信仰と理性の葛藤を詩的に表現した。その重厚で難解な文体は読者に高度な教養と集中を要求するが、それゆえにこそ英文学の古典としての権威を保ち続けている。
『失楽園』の構成と人物像
代表作『失楽園』は、アダムとイヴの堕罪を中心に、サタンの反逆と天界からの追放、人類救済の予告までを描く叙事詩である。ここでのサタンは単なる悪の象徴ではなく、自らの自由と尊厳を求めて神に反逆する存在として造形され、その言葉には誇りと悲壮感が同居する。このサタン像は、後にロマン派の詩人たちが「反逆の英雄」として再評価し、さらにニーチェが論じた価値転換の問題や、サルトルが描いた実存的主体の孤独とも比較されることがある。
宗教観と政治思想
ミルトンは、信仰者の内面における自由な良心を重んじ、世俗権力や教会権威が良心を抑圧することに批判的であった。彼の宗教観は、厳格な神の正義と、人間に与えられた自由意志を両立させようとする点に特徴があり、政治的には専制君主制に対する共和主義的・反専制的な立場を支えた。後世の思想家が個人の自由と責任の問題を掘り下げる際、ミルトンの議論はしばしば先駆的な試みとして振り返られ、近代思想史の中でニーチェやサルトルのような思想家と並置されることもある。
評価と後世への影響
ミルトンは18世紀以降、英文学を代表する古典作家としてカノンに組み込まれ、多くの批評家や詩人に読まれてきた。ロマン派の詩人たちは、『失楽園』における個人の情念と想像力の力を高く評価し、ビクトリア朝以降も聖書に基づく壮大な象徴世界は、文学的・神学的議論の対象となり続けている。また、言論の自由や共和主義的思想をめぐる著作は、近代的自由主義やデモクラシーの系譜の中に位置づけられることが多い。自己の自由と責任を引き受けざるをえない人間像という点で、20世紀のサルトルやニーチェの問題意識と接点を持つと考えられ、ミルトンは文学と思想の両面で長期にわたり参照される存在となっている。