ミュール紡績機
ミュール紡績機は、18世紀後半のイギリスで発明された綿糸紡績機であり、「ジェニー紡績機」の多錘紡績能力と「水力紡績機」の強く均質な糸を生み出す力を組み合わせた機械である。多数の紡錘と移動式の台車を備え、原料の綿繊維を引き伸ばしながら撚りをかけ、同時に巻き取ることによって、細く強い糸を大量生産できる点に特徴がある。工場建設の際には、鉄製のフレームや機械部品のボルトが多用され、大規模な機械設備が組み上げられた。ミュール紡績機の普及は、綿糸の生産力を飛躍的に高め、イギリスの綿工業を世界有数の輸出産業へと押し上げ、産業革命の中核技術のひとつとなった。
発明の背景
18世紀のイギリスでは、綿布需要の高まりにより紡績工程の能率化が急務となっていた。飛び杼の普及によって織布速度が増すと、従来の手紡ぎでは糸の供給が追いつかず、「ジェニー紡績機」や「水力紡績機」といった新しい紡績機が次々と登場した。しかし、ジェニー紡績機は強度にやや難があり、水力紡績機は太めで均質な糸には向くものの、より細く高級な糸を大量に紡ぐには不十分であった。この技術的な隙間を埋める形で生まれたのがミュール紡績機であり、その高性能な綿糸は、のちに近代社会を分析したニーチェやサルトルが生きた時代の工業社会の基盤を形づくることになる。
構造と仕組み
ミュール紡績機の基本構造は、固定されたドラフト部と、紡錘を多数並べた移動式の台車（キャリッジ）から成る。原料の綿繊維は粗糸（ロービング）の状態でドラフトローラーに供給され、ローラーによって均一に引き伸ばされる。次に、キャリッジが後退しながら紡錘が高速回転することで撚りがかかり、細く強い糸が形成される。その後、キャリッジが前進すると同時に糸が巻き取られ、紡績と巻き取りが一連の工程として繰り返される。このような往復運動を支えるフレームや軸受は、金属製部材とボルトによって堅固に締結され、高速運転に耐えうる機械構造が実現した。職工はキャリッジの動きや撚りの強さを繊細に調整し、注文に応じた太さや品質の糸を作り分けたのである。
ミュール紡績機の基本的な工程
- 粗糸をドラフトローラーに通し、一定の速度で送り出す。
- キャリッジが後退しながら紡錘が回転し、繊維を引き伸ばしつつ撚りをかける。
- キャリッジが前進に転じる際に撚りを調整し、糸をボビンに巻き取る。
- この往復運動を繰り返すことで、均質な綿糸が大量に生産される。
クロンプトンと初期の展開
ミュール紡績機は、紡績工であったサミュエル・クロンプトンによって1779年頃に完成された。彼はジェニー紡績機と水力紡績機の長所と短所を熟知し、それらを組み合わせることで細く強い糸を安定して紡げる新機械を考案した。しかし資本や特許手続きに不慣れであったクロンプトンは、自らの発明を十分な権利で保護できず、見学に訪れた工場主たちがミュール紡績機を模倣し、大工場で大規模な機械を次々と導入していった。こうして発明者本人は十分な利益を得られないまま、紡績業界全体が恩恵を受けるという構図が生まれた。このような産業社会の矛盾は、のちにニーチェやサルトルなどが論じた近代の人間疎外の問題とも通じる側面を持つ。
工場制と労働への影響
ミュール紡績機は巨大で複雑な機械であり、家庭内手工業では扱いきれないため、多くは工場内に据え付けられた。1台当たり数百本にも及ぶ紡錘を操作するためには、高度な技能をもつ「ミュール紡績工」と助手の少年たちが必要であり、彼らは長時間労働と綿埃に満ちた劣悪な環境にさらされた。熟練工は高賃金を得る一方で、景気変動や技術革新によって失業の不安にもさらされ、都市の労働運動にも関わっていく。こうした工場労働者の生活と意識の変化は、後世の思想家サルトルが描いた実存的な不安や労働疎外の議論と重ねて理解されることもある。工場制の浸透は、家族構造や都市社会の姿を変え、近代的な労働社会を形成する契機となった。
綿工業と産業革命への意義
ミュール紡績機は、細番手で高品質な綿糸を大量生産する能力によって、綿織物の品揃えと輸出競争力を飛躍的に高めた。マンチェスターやランカシャー一帯には綿紡績工場が林立し、植民地から輸入される原綿がミュール紡績機によって糸となり、世界市場向けの綿布へと加工された。この大量生産・大量輸出の構造は、イギリスの貿易黒字と資本蓄積を支え、鉄道建設や機械工業、金融資本の発展にも波及した。工場で働く人々の生活、都市の景観、社会階層の構造といった近代社会の諸特徴は、この綿工業の拡大と深く結びついている。こうした変化の背後には、人間の価値観や道徳を問い直したニーチェやサルトルら近代思想家の時代背景としての産業革命が横たわっているのである。
その後の発展と衰退
19世紀に入ると、ミュール紡績機には自動化装置が付加され、「セルフアクティング・ミュール」と呼ばれる機種が現れた。これにより、キャリッジの往復運動や撚りの調整、巻き取りなどの操作が機械仕掛けで行われるようになり、必要とされる熟練度や労働力の構成も変化していった。やがて19世紀後半には、連続的に紡績できるリング紡績機が普及し、保守や操作が比較的容易な新しい方式へと重心が移っていく。それでも、極めて細く高級な糸を紡ぐ分野ではミュール紡績機が長く使用され、その調整の妙は職人技として高く評価された。金属部材を固定するボルトひとつに至るまで精密化が進むなかで、この機械は産業革命期の技術的到達点を象徴する存在であり続けたのである。