スエズ運河
19世紀に建設されたスエズ運河は、エジプトのシナイ半島を貫き、地中海と紅海を結ぶ人工運河である。従来の喜望峰まわり航路に比べて航海距離を大幅に短縮し、ヨーロッパとアジアを結ぶ世界貿易の大動脈として機能してきた。この運河は、とくにフランス第二帝政期の海洋進出とイギリスのインド支配を結びつける要地であり、近代以降の国際政治と帝国主義の展開を理解するうえで不可欠な存在である。
地理的位置と特徴
スエズ運河は、北のポートサイドから南のスエズ港までを結び、全長約190kmのほぼ直線的な航路をなす。閘門を持たない海面運河であり、地中海と紅海の海面差が小さいことを利用して掘削された点に特色がある。運河両岸には輸送関連施設や工業地域が形成され、エジプト経済にとっても重要な収入源となっている。
建設構想と背景
地中海と紅海を結ぶ運河の構想自体は古代から存在したが、本格的に実現へ動き出したのは19世紀半ばである。インドや極東への航路短縮は、フランスやイギリスにとって死活的な課題となり、産業革命後に拡大した世界貿易がその需要をさらに高めた。とくにフランス第二帝政の第二帝政は、中東とアジアへの経済的進出を強め、運河建設を威信ある国家事業として位置づけた。
レセップスと運河会社
運河建設を具体化させたのが、フランス人外交官レセップスである。彼はエジプト総督から特許を獲得し、フランス資本を中心とする運河会社を設立してスエズ運河建設に着手した。会社はエジプト政府出資と欧州投資家の資金を組み合わせ、巨額の建設費を調達したが、その過程でエジプト財政は深刻な債務を抱えることになった。
建設工事と開通
1859年に始まった工事では、多数のエジプト農民が徵用され、過酷な労働条件と疾病による犠牲が問題となった。のちに機械力の導入が進み、1869年にスエズ運河はついに完成し、盛大な開通式が挙行された。フランス皇帝ナポレオン３世のもとで推進されたこの事業は、フランス第二帝政と第三共和政をまたぐ時期の象徴的プロジェクトとなり、同時期のパリ改造やフランスの鉄道整備とともに、フランス近代化の成果として国内外に誇示された。
帝国主義とイギリスの支配
スエズ運河の完成は、イギリスにとってインド・アジア航路の生命線を意味した。財政難に陥ったエジプトが運河会社株を売却すると、1875年にイギリス政府がこれを買収し、運河支配への影響力を強めた。その後のエジプト内政不安を背景に、イギリスは実質的な占領統治を行い、運河を含む地域を帝国防衛戦略の中枢に組み込んでいった。
フランス第二帝政との関わり
スエズ運河建設は、第二帝政が目指した世界市場への積極的進出と密接に結びついていた。同時代のインドシナ出兵やメキシコ出兵は、フランスが地中海から大西洋・インド洋へと勢力圏を拡大しようとした試みである。さらにパリ万国博覧会やデパートの発展は、運河開通に象徴される世界貿易の拡大と、消費社会の成立を背景としていた。
スエズ危機と国際管理
1956年、エジプトのナセル政権がスエズ運河の国有化を宣言すると、イギリス・フランス・イスラエルが軍事行動に踏み切り、いわゆるスエズ危機（第2次中東戦争）が勃発した。しかし国際世論と米ソの圧力により、旧宗主国側は撤退を余儀なくされ、運河の主権はエジプトに帰属することになった。この出来事は、欧州列強の植民地支配の退潮と、新しい国際秩序への転換を象徴している。
現代世界における意義
- スエズ運河は、ヨーロッパとアジアを結ぶ主要コンテナ航路として、世界貿易量の大きな割合を担っている。
- 中東産原油や液化天然ガスの輸送経路としてエネルギー安全保障に直結し、閉塞や危機は世界経済に直ちに影響を与える。
- 運河収入はエジプト国家財政の重要な柱であり、運河拡張工事や周辺の開発計画は同国の経済政策と直結している。
歴史的評価
スエズ運河は、技術的には巨大な土木事業であると同時に、帝国主義、民族独立、グローバル経済といった近代世界史の諸側面を集約する舞台である。建設を主導したレセップスや、これを利用して国力伸張を図ったナポレオン３世と欧州列強、さらには主権回復を目指したエジプトの歩みを通じて、この運河は現在もなお世界史的意義を持ち続けている。