ETH（イーサリアム）
ETH（イーサリアム）とは、ブロックチェーン技術を基盤としてスマートコントラクトの運用を可能にする多機能なプラットフォームである。独自通貨であるEtherを媒介に分散型アプリケーションを開発できる特徴を持ち、多様な分野で利用が広がっている。ビットコインが主に価値の保存や送金に特化しているのに対し、ETH（イーサリアム）はトークンの発行、金融サービス、NFTの創出など幅広い用途に対応しており、ブロックチェーン技術の実用性を大きく押し広げた存在といえる。
歴史と背景
2013年に当時19歳のヴィタリック・ブテリンによって構想が提唱され、翌年にクラウドファンディングを通じて開発資金を調達した経緯がある。正式リリースは2015年であり、初期段階から既存の暗号通貨とは異なる汎用性の高さが注目された。開発初期には拡張性やセキュリティ、スケーラビリティなど多くの課題が存在したが、コミュニティ主導のアップデートやフォークを重ねることで徐々に改善が図られてきた。こうした技術革新の積み重ねによって、ETH（イーサリアム）は多彩なユースケースを支える基盤として成長を続けている。
スマートコントラクトの仕組み
ブロックチェーン上で動作するプログラムをスマートコントラクトと呼び、ETH（イーサリアム）の根幹を成す機能とされている。これらはあらかじめ定義された条件を満たすと自動的に実行される仕組みであり、仲介者を必要としないトラストレスな取引を可能にする。金融取引から著作権管理、トークン発行まで応用範囲は広く、プログラミング言語Solidityを用いて契約ルールを記述できる点が大きな特徴である。中央集権的な管理を排し、透明性と改ざん耐性を両立するため、多様な産業領域で導入が検討されている。
ビットコインとの違い
ビットコインはデジタルゴールドと形容されるように、主に支払いおよび価値の保存に焦点を当てているが、ETH（イーサリアム）は分散型アプリケーション開発用のプラットフォームとしての側面が強い。ビットコインで扱う通貨単位BTCに対し、イーサリアムはEtherというネイティブトークンを利用する。通貨としての機能に加えて、DApp（分散型アプリケーション）のガス代や手数料決済に使われる点も特徴的である。さらにスクリプト言語の複雑さや柔軟性にも差があり、ETH（イーサリアム）は契約ロジックを自由度高く実装できる点で差別化されている。
多彩な活用領域
DeFi（分散型金融）分野では貸し付けや取引所、保険などのサービスをプログラムコードによって自動的に実行し、ユーザー同士が直接やり取りを行う場が形成されている。さらにNFT（Non-Fungible Token）と呼ばれるデジタル資産の独自性を証明する仕組みも大きな注目を集めた。アート作品やゲームアイテム、音楽などのデジタルコンテンツがブロックチェーン上で唯一無二の価値を持つトークンとして取引されるようになり、その多くがETH（イーサリアム）のネットワーク上で生成および取引されている。こうした機能拡張の土台として、Ethereum Virtual Machineが重要な役割を担っている。
コンセンサスアルゴリズムの変遷
当初、ETH（イーサリアム）はビットコイン同様にProof of Work（PoW）を採用していたが、ガス代の高騰やエネルギー消費問題を受けてProof of Stake（PoS）へと移行する大規模アップグレード「The Merge」が2022年に実行された。PoSではトークン保有量とステーキングによってブロック生成を行い、マイニング装置が不要になる一方で、セキュリティやトークンの集中度への考察も重要となっている。このアップグレードによって電力消費が大幅に低減されたと見なされ、ブロックチェーン全体の持続可能性に貢献すると期待されている。
ガバナンスとコミュニティ
ETH（イーサリアム）のプロトコル開発はEIP（Ethereum Improvement Proposal）によって管理され、開発者やノード運営者、コミュニティメンバーなど多様な参加者が提案内容を検討する仕組みをとる。ハードフォークや機能追加の実装はエコシステム全体での合意形成を必要とし、その過程で議論が交わされるため合意プロセスに時間と調整が求められる。こうしたコミュニティ主導のガバナンスモデルは分散化や透明性を促進する一方、利害の対立や合意不一致が発生するリスクも伴う。結果として民主的なブロックチェーン運営を実現しながら、技術的進歩を段階的に推進してきた歴史がある。
拡張性と将来の課題
ETH（イーサリアム）の拡張性を高めるために、レイヤー2ソリューションと呼ばれる技術が活発に開発されている。具体的にはRollupやPlasma、State Channelといった技術が提案され、メインチェーンの処理負荷を軽減しながら高速かつ低コストのトランザクションを実現しようという狙いがある。これらのソリューションが成熟するにつれて、多くのDAppやDeFiサービスがユーザーフレンドリーな環境を構築できると期待されている。一方でユーザー保護や規制との整合性、ガス代の変動など、依然として解決すべき課題は多い。これらを乗り越えることで、ETH（イーサリアム）はより幅広い実社会のニーズに対応できる基盤となると考えられる。