石綿（アスベスト）｜健康リスクから使用禁止となった鉱物

石綿

石綿（アスベスト）とは、天然に存在する繊維状の鉱物の総称であり、耐熱性、耐薬品性、絶縁性に優れていることから、かつては建築資材や断熱材として広く使用されてきた。しかし、石綿の繊維が体内に吸入されると肺に深刻な影響を与え、肺がんや中皮腫といった重篤な健康被害を引き起こすことが判明し、現在ではその使用が厳しく規制されている。石綿の健康リスクは非常に高いため、建築物の解体や修繕の際には慎重な取り扱いが求められている。

石綿の特性と用途

石綿はその特性から、20世紀の初頭からさまざまな用途に使用されてきた。耐熱性や防火性、断熱性に優れ、さらに耐薬品性も持つことから、建築資材、電気製品の絶縁材、ブレーキライニング、船舶の断熱材など、多くの産業で利用されてきた。その強靭な繊維は非常に細く、繊維同士の結びつきが強いことから、様々な形状に加工が容易であった。しかし、その健康リスクが広く認識されるようになったことから、現在では多くの国で使用が全面的に禁止されている。

石綿の健康への影響

石綿の最大の問題は、その微細な繊維が空気中に浮遊し、人間が吸い込むことで健康に深刻な影響を与えることである。石綿を吸引すると、その繊維は肺に蓄積され、肺がんや中皮腫、石綿肺などの病気を引き起こすリスクが高まる。特に中皮腫は、胸膜や腹膜に発生するがんであり、石綿に長期間曝露した後に発症することが多い。これらの病気は長い潜伏期間を持つため、石綿に曝露されてから何十年も経ってから症状が現れることがある。

石綿規制と安全対策

石綿の健康リスクが明らかになると、多くの国でその使用が段階的に制限され、最終的には全面的に禁止された。日本では、2006年に全面使用禁止が施行され、それ以前に使用されていた建築物や製品についても取り扱いに厳しい規制が設けられた。石綿が含まれる建築物の解体や修繕の際には、専門業者による適切な防護措置が義務付けられており、作業員は防護服や呼吸器を装着し、石綿の飛散を防止するための湿潤化処理などが徹底されている。

石綿の取り扱いと除去

既存の建物に石綿が含まれている場合、その取り扱いには細心の注意が必要である。特に、建物の解体や改修工事では、石綿の飛散を防ぐための特別な措置が求められる。石綿除去作業は専門の認定業者によって行われ、除去後には飛散した石綿が残存していないかを確認するための検査も行われる。作業現場は密閉され、作業員は石綿の吸入を防ぐための防護装備を装着し、さらに作業後の清掃や廃棄物の処理も厳重に管理される。

石綿に代わる素材

石綿の使用が禁止されたことに伴い、代替素材が開発されている。現在、耐熱性や耐火性を求められる場面では、ガラス繊維、ロックウール、ケイ酸カルシウム板などが使用されている。これらの素材は、石綿と同様の性能を持ちながらも、人体に有害な影響を与えるリスクが低く、安全性が高いとされている。また、近年では建材や断熱材の分野においても、より環境に優しく、安全性の高い新素材の開発が進んでいる。

石綿と法律の関係

石綿の取り扱いに関する法律は、健康被害を防止するために厳しく規制されている。日本においては「労働安全衛生法」や「大気汚染防止法」などが、石綿の使用や取り扱い、除去に関する規制を設けている。特に、建築物の解体工事では石綿の事前調査が義務付けられており、石綿が使用されている場合には、適切な処理計画の策定と専門業者による作業が必要とされる。また、法令に基づいて、石綿を含む建材を取り扱う際には特別教育を受けた作業員が対応する必要がある。