絹
絹はカイコが吐くフィブロイン蛋白を主成分とする天然繊維であり、光沢・しなやかさ・吸放湿性に優れるため、古来より高級衣料や祭祀・外交の贈答に用いられてきた素材である。生産は桑の栽培から始まる養蚕、繭から糸を取り出す製糸、機で織る機織という複数段階の専門分業によって成立し、東アジアを中心に社会・経済・文化へ大きな影響を及ぼした。交易史ではユーラシアを横断する大路が整備され、これが後世に「シルクロード」と総称される契機となった。日本でも古代の貢納、律令制下の官営工房、中世の座・問丸、近世の特産地と結びつき、近代には生糸輸出が国の外貨獲得源となるなど、絹は時代ごとに新たな役割を担ってきた。
起源と伝播
絹の起源は中国内陸部にさかのぼり、家蚕の飼育技術が定着することで安定供給が可能となった。王朝は宮廷織室を整え、朝貢・賜与の制度に組み込み、周辺諸地域との関係を調整した。やがて中央アジア・西アジアへと拡散し、地中海世界でもその名声が知られるに至る。伝播の過程では苗木や蚕種の管理・移動が厳しく統制され、技術流出の攻防が歴史的な物語として語り継がれている。
生産工程―養蚕・製糸・機織
養蚕では桑園の整備、温湿度管理、上蔟の時機判断が重要となる。製糸は繭を煮てセリシンを軟化させ、複数の繭糸を引きそろえて生糸にする工程であり、糸むらの少なさが品質を左右する。機織では経糸・緯糸の密度、組織（平・綾・朱子）と仕上げが多様な風合いを生み出す。こうした分業は村落と都市の間に原料・半製品・製品の流れを作り、絹の産地形成を促した。
素材としての特性
絹は優れた吸湿性・放湿性を持ち、肌に心地よい温熱環境を与える。フィブロインの結晶性とアモルファス領域のバランスが強度と伸度を担保し、特有の真珠光沢は繊維表面のプリズム効果に由来する。加えて静電気が起きにくく、染色性にも富む。一方で紫外線・摩擦・アルカリに弱く、保管とクリーニングには注意が必要である。
社会経済史と交易
古代・中世のアジア内陸部では、絹は税や俸給の支給単位となりうる価値尺度として機能した。馬・香料・金銀との交換により地域間分業を活性化し、隊商・港市の形成を後押しした。生産地では年貢・運上によって国家財政を支え、都市では染織・商人組織が規格や信用を整備して長距離流通を成立させた。
文化・美意識と儀礼
絹は礼服・社寺祭具・能装束などで威儀を整える素材として尊ばれ、色名・文様は身分表示や季節感の表現と結びついた。緯錦・経錦・練貫などの技法は美術工芸と交差し、染織意匠の伝承を通じて地域文化の個性が育まれた。
日本史における展開
日本では古代の屯倉・官営工房に端を発し、国衙のもとで特産の絁・綾が貢納された。中世には座や問屋が原料と製品の流れを統制し、近世には藩の殖産政策のもと各地に養蚕と機業が広がった。農家は兼業として蚕を飼い、女性の労働が家計を支えた点も重要である。
近代以降の変化
19世紀後半、国際市場で生糸需要が拡大し、日本は製糸機械の導入と検査制度の整備によって品質と計量の信頼を高めた。結果として外貨獲得と工業化の推進に寄与し、農村の貨幣経済化を促進した。20世紀にはレーヨンをはじめとする化学繊維の普及で市場環境が変化したが、絹は高付加価値商品として位置づけを保ち、儀礼服や高級衣料、インテリア素材として存続している。
代表的な絹織物
- 平織：羽二重・紬。軽くしなやかで、染色の発色がよい。
- 綾織：綾・唐衣など。斜文線が生む柔らかなドレープが特徴。
- 朱子織：緞子。高い光沢で礼装や装飾に用いられる。
- 錦・綴織：多色の文様を織り出す技法で、装束・調度に適する。
用語と規格
生糸は複数の繭糸を撚り合わせた糸で、番手・デニールで太さを示す。単糸・双糸の別、撚り数、精練の程度が風合いと用途を決め、練減り率や欠点管理が検査基準となる。
環境・倫理と持続可能性
絹は生分解性を持ち、適切な生産・染色工程を採用すれば環境負荷を抑えうる。一方で蚕命の取り扱い、染料・助剤の管理、労働環境など倫理面の配慮が求められる。最近は副産物の活用や自然由来の染料回帰、地域ブランド化による付加価値創出の取り組みが進む。
技術の現在地
高強度糸の開発、タンパク質工学による再生繊維化、フィブロイン薄膜の医療材料応用など、絹の可能性は衣料を越えて広がっている。伝統技術の熟練と計測・品質管理の近代技術を接続することが、産地の持続性と国際競争力を支える鍵である。