始皇帝
始皇帝は戦国時代の秦王政であり、前221年に六国を滅ぼして中国史上初の統一王朝を樹立した君主である。彼は法家思想に基づく中央集権体制を築き、郡県制の全国実施、度量衡・貨幣・車軌・文字の標準化を推し進め、交通路や防衛線を整備して帝国の統合を図った。一方で、焚書坑儒に象徴される思想統制や巨額の土木事業は後世に賛否を生み、厳格な統治は短命な秦の体制疲労にもつながったと評価される。始皇帝の統治は、後代の皇帝制度の雛形を提供し、古代中国の国家形成を決定的に方向づけた点で画期的である。
出自と即位
始皇帝（嬴政）は秦の王族として生まれ、若年で秦王となった。彼は内政では商鞅以来の法治主義を継承し、外征では韓・趙・魏・楚・燕・斉を順次攻略して前221年に統一を達成した。即位後、「皇帝」の称を創設して王より上位の権威を示し、天子としての一元的支配を制度化したのである。
統一戦争の展開
統一過程で始皇帝は各国の地政と弱点を突き、分断・連携の外交を随所で活用した。名将王翦・王賁・蒙武らの用兵は堅実かつ機動的で、関中からの外縁展開により戦線を整理しつつ各個撃破を実現した。最終局面では斉の孤立化を誘導し、戦わずに服属させることで一挙に統一を完遂したのである。
中央集権と制度改革
始皇帝は統一直後から貴族的封建制を排し、君主直轄の官僚制を中核とする国家再編を行った。地方行政を都から統制し、軍事・財政・司法を中央に集中することで、旧来の諸侯勢力の復活を封じた。これにより、多様な地域と文化を一つの政治的枠組みに収斂させる基礎が整えられたのである。
郡県制の徹底
郡県制は、王侯への大封を避け、郡・県の長官を中央が任免して地方を把握する仕組みである。始皇帝はこの制度を全土に広げ、監察と考課を伴う官僚統治を確立した。統一直後の反乱抑止や徴発の効率化に効果を発揮し、のちの漢に継承される基本骨格となった。
標準化（度量衡・貨幣・車軌・文字）
帝国統合の鍵は標準化にあった。始皇帝は市場と物流の統一を狙い、度量衡と貨幣の規格を統一し、車輪の幅（車軌）を揃えて道路網の通行性を高めた。また、文字は小篆と隷書へと整序され、行政文書の可読性と法令伝達の正確性が飛躍的に向上した。
思想統制と法家政治
李斯ら法家官僚の主導で、始皇帝は法令遵守を至上とする政治を展開した。学統の分裂や旧封建勢力の求心力を断つため、学術書の取捨を強行し、国家理念に反する書籍を排する焚書と、反体制的知識人弾圧（坑儒）を実施したと伝わる。これらは情報統制と秩序維持に資したが、知の多様性を損ない、文化的反発を招いた側面も否めない。
土木事業と都城
始皇帝は関中の中心・咸陽を帝都として拡充し、直道・馳道などの幹線を各地に伸ばした。宮殿造営や陵墓建設は王権の象徴化と軍事・行政の機動性向上を目的としたが、膨大な動員は民力を消耗させた。これらの事業は帝国の統治インフラを形成する一方、その負担が社会不満の温床にもなったのである。
北辺政策と長城
北方の騎馬勢力に対して、始皇帝は防衛線の連結・改修を指示し、辺境の軍政を強化した。各国時代の城塞線を継ぎ、要衝を押さえることで侵入路を制御したことは、遊牧圧力の緩和と内地の安定化に寄与した。軍屯・移民策を併用して辺境社会の編成を進めた点も注目される。
巡幸・方術・不老不死
始皇帝は天下観を示すため東巡などの大規模巡幸を重ね、封禅に通じる儀礼性を帯びた政治的演出を行った。同時に、方士の進言を容れて不老不死を求める探索を命じ、海上遠征の伝説も生まれた。これらは王権神秘化の一環であったが、現場統治から君主の注意を逸らす契機にもなった。
崩御と後継、秦の動揺
晩年、始皇帝は病を得て巡行中に崩御した。後継をめぐる政変で宦官と臣下の専横が強まり、法と中央集権の均衡が崩れる。急速な増税・徴発と過酷な刑罰は民心を離反させ、各地で反乱が連鎖した。統一からわずか十数年で秦が瓦解した背景には、制度の持続性を支える緩衝機構の欠如があったと考えられる。
史料と評価
始皇帝に関する基本叙述は司馬遷『史記』に依拠する部分が大きい。後世の王朝は彼を苛政の象徴としつつ、その革新性と国家構想を高く評価する二面性を示した。近年は考古学的成果と文献再検討により、彼の政策が交易圏の統合と制度的効率化をもたらした点が再評価される。苛烈な統治と制度革新という相反要素を併せ持つところに、始皇帝という歴史的人物の特質がある。