ヨークタウンの戦い
ヨークタウンの戦いは、１７８１年に北アメリカのバージニア植民地ヨークタウン周辺で行われたアメリカ独立戦争の決定的会戦である。ジョージ・ワシントン率いる大陸軍とロシャンボー将軍率いるフランス軍が協力し、チャールズ・コーンウォリス将軍のイギリス軍を包囲して降伏させた。この勝利によりイギリス本国では戦争継続の意欲が失われ、１７８３年のパリ条約によるアメリカ合衆国の独立承認へと道が開かれた。
アメリカ独立戦争の戦局と背景
１７７０年代後半、アメリカ独立戦争は長期化し、イギリス軍は北部から南部戦線に戦略の重点を移していた。イギリスは南部の王党派住民の支持を頼みとしたが、その支配は不安定であった。一方、１７７８年以降フランスがアメリカ側として参戦し、海軍力と資金面で大陸軍を支援したことで戦局は均衡し始める。こうしたなか、コーンウォリスは南部から北上してバージニアに拠点を求め、港湾都市ヨークタウンに軍を駐留させたことが、のちにヨークタウンの戦いを招く直接的な契機となった。
両軍の戦力と指揮官
ヨークタウンの戦いには、複数の指揮官と連合軍が動員された。アメリカ側はワシントンが総指揮を執り、フランス王国のロシャンボー将軍と緊密に協議しつつ作戦を進めた。イギリス側ではコーンウォリス将軍が現地軍を率い、北アメリカでの英軍主力の一翼を担っていた。
- アメリカ・フランス連合軍：約１万６０００人規模とされ、熟練したフランス正規軍と大陸軍兵士が混成していた。
- イギリス軍・王党派部隊：約８０００人前後で、守備陣地と砲台をヨークタウン周辺に築き、防御戦に備えていた。
- フランス海軍：グラース伯の艦隊がチェサピーク湾を制海し、イギリス艦隊の増援と脱出路を封じる決定的役割を果たした。
包囲戦の経過
１７８１年秋、ワシントンとロシャンボーは、ニューヨーク攻撃を装いつつ軍を急速に南下させ、ヨークタウン周辺に集結した。陸上では連合軍がスパーリント砦など外郭の防御拠点を次々と奪取し、塹壕線を前進させてイギリス軍陣地を圧迫していった。海上ではフランス艦隊がチェサピーク湾海戦でイギリス艦隊を退け、コーンウォリス軍は海からの補給と撤退の可能性を失う。
砲撃戦が続くなか、連合軍は夜間突撃によって重要な砲台を奪取し、イギリス軍内部を動揺させた。弾薬や食糧の不足に苦しんだコーンウォリスは反撃の機会を見いだせず、最終的に１７８１年１０月１９日、ワシントンに正式な降伏文書を提出した。こうしてヨークタウンの戦いは、アメリカ・フランス連合軍の包囲戦術と制海権確保が結びついた典型的な近世戦争の例となった。
イギリス本国と講和への影響
ヨークタウンの戦いでの敗北は、イギリス国内の政局に大きな衝撃を与えた。すでに戦費の増大と植民地喪失への不安から、議会や世論には和平を求める声が高まっていたが、北アメリカでの主力軍の降伏は決定的な打撃となった。政権交代を経てイギリス政府は講和交渉へと傾き、最終的に１７８３年のパリ条約においてアメリカ合衆国の独立を正式に承認するに至る。軍事的には１つの包囲戦にすぎないが、その政治的効果は帝国の在り方を変えるほど大きかった。
歴史的意義と後世の評価
ヨークタウンの戦いは、植民地側の勝利というだけでなく、フランスをはじめとする他国の支援を受けた国際的な連合戦争の成功例として位置づけられる。海軍力と陸上軍、同盟関係と外交が一体となって成果を挙げた点は、近代以降の戦争史における重要な先例となった。また、ここで実現した「自由と独立」の理念は、のちにヨーロッパ思想界で展開される近代人間観や自由論、たとえばニーチェやサルトルといった思想家の議論とも関連づけて語られることがある。このようにヨークタウンの戦いは、軍事史のみならず、政治史・思想史の文脈においても多面的な意義を持つ出来事として記憶されている。