メディア王国
イラン高原北西部を中心に成立し、古代オリエント世界に大きな影響を与えたのがメディア王国である。起源は紀元前9世紀頃に遡るとされ、インド・ヨーロッパ語族に属する一派が先住民の住む地域へ進出し、やがて複数の首長が支配する部族連合体を形成するに至った。史料の少なさゆえに正確な王統の記録は少ないが、アッシリア帝国との抗争や周辺諸国との同盟関係を経て、紀元前7世紀半ばから紀元前6世紀半ばにかけて、この地に統一国家を築き上げたとされる。首都はエクバタナ（現代のハマダーン付近）であり、要塞化された城壁と優れた都市設計で知られた。メディア王国は後にアケメネス朝ペルシアの台頭によって征服されるが、その政治構造や文化要素は征服者たちにも多大な影響を及ぼした。
起源と民族的背景
メディア王国の源流には、イラン高原に暮らしていた複数の遊牧民集団の存在がある。これらの民族集団は、もともとカスピ海周辺に点在しながら牧畜活動を行っており、後に南下を進める過程で先住集団と融合を果たしたと推定される。ギリシアの歴史家ヘロドトスによる記述では、彼らは古代ペルシア人とも近縁であったというが、文化や政治の特徴は独自に発展した部分が多い。実際、強大な敵であったアッシリア帝国に対抗するために周辺諸国と同盟し、部族単位の自律性を尊重しながら統合を進めていったのである。
政治体制と社会構造
- 王権の樹立: 初期には有力首長が連合を束ねていたが、後に単一の王を頂点とする支配体制へと変化した。
- 徴税と行政組織: 地方豪族や部族長を地方統治に活用し、税を集めて軍事・公共事業を維持した。
- 階層社会: 農耕民・牧畜民・戦士階級などが社会を構成し、職能や身分に応じた明確な区分があったと推測される。
周辺諸国との関係
古代オリエントは強国が覇権を争う舞台であり、メディア王国もその渦中にあった。代表例がバビロニアとの関係であり、両国はアッシリア帝国を滅亡へ追い込むべく共同戦線を敷いたとされる。また、リディアやエジプトとも一時的な外交関係を結びながら、相互に影響を与え合っていた。特にリディアとの関係は、半世紀以上にわたる緊張関係が続いた末、最終的にはハリュス川流域で和平を結ぶに至ったと伝えられている。こうした国際関係の中で培われた政治手法や外交技術は、後のアケメネス朝にも多く取り入れられた。
宗教と文化
メディア王国の宗教については、インド・イラン的な多神教の影響が色濃かったと考えられているが、一方で拝火教やゾロアスター教の起源に深く関連した可能性も指摘されている。遺跡や出土品が多く残されていないため、具体的な儀式や神々の詳細は明らかでない。文化面では、ペルシア語と近縁の言語が話され、都市に住む人々は建築や芸術活動を営み、王宮や神殿など公共施設の建造も活発に行われていたと見られる。工芸品としては金属器や彩色陶器が有名であり、独特の動物文様や幾何学模様が特徴的であった。
アケメネス朝への併合
紀元前6世紀半ばになると、ペルシア人のキュロス2世が急速に勢力を伸ばしたことで、メディア王国はアケメネス朝へ併合された。伝承によれば、メディア王アステュアゲスが配下の将軍に裏切られ、首都エクバタナはほとんど抵抗を見せず陥落したという。これにより、メディア人の政治的支配は終焉を迎えたものの、彼らの行政手法や軍事制度は新たな支配者たちにより継承された。アケメネス朝の初期にはメディア人の貴族層が多く登用され、地方統治に関してもメディア式の制度が採用されたとされる。結果的に、メディア王国の遺産はペルシアの統一王朝としての基盤作りに大きく貢献したのである。